Jeg var 40 eller 50 fod under overfladen af Caribien på Grand Caymans East End i november sidste år, da den første haj dukkede op. Så en anden. Og en anden. Samlet set kom fem til os på vores dykke. Fotograferne i gruppen var ved at klikke væk vildt; Resten af os så lige, awestruck. Hajerne ignorerede os - kloge, bløde væsener, der ikke kunne overleve i deres verden uden ståltanke og luftslanger.
Hajer er de dybe ikoniske herre; selv veteran dykkere er awed af deres tilstedeværelse. Deres torpedformede legemer og tunge tænder sender en klar besked: Jeg kan tage dig.
Svømning med hajer
Heldigvis for dykkere er hajangreb sjældne. Mellem 2006 og 2010 fandt gennemsnitligt 4,2 fatale hajangreb sted årligt over hele verden, ifølge Oceana, en havbeskyttelsesorganisation. Faktisk er hajer mere udsatte for mennesker end vi er fra dem: En undersøgelse udgivet i tidsskriftet Havpolitik anslår, at mellem 63 millioner og 273 millioner hajer dræbes årligt - for deres finner, som bifangst (de uønskede fisk og andre marine væsner fanget under kommercielt fiskeri efter en anden art) og simpelthen på grund af den globale vækst i fiskeri.
Faktisk er mange hajarter truet. Det er dårlige nyheder, fordi hajer er en økologisk vigtig keystone rovdyr; oceanerne har brug for dem til at bevare balancen.
Hajer er afgørende for opretholdelsen af havets levesteder og arter. De forvalter befolkninger af fisk og andet marint liv ved at tage de gamle, syge eller langsomme ud. De beskytter også habitat - den eneste tilstedeværelse af tigerhajer er nok til at holde skildpadder fra overgravning af sæsegræs og ødelægge bestemte områder. Når hajpopulationer bliver for lave, påvirker det ikke kun kommercielt vigtige fisk som tun, men også skaldyr og koralrev.
En af måderne vi kan øge bevidstheden om hajer er at dykke med dem. Muligheden for at se hajer i deres verden er uddannelsesmæssig og inspirerende. Det kan også være en økonomisk velsignelse til det sted, du dyker, hvilket også gavner hajerne: Når hajer trækker dykkere (og ikke spiser dem) bliver de mere værdsat for deres økonomiske værdi som turistattraktion.
Hvor skal vi hen
Der er mange steder at dykke med hajer, men disse fire områder anses blandt de bedste.
Isla Mujeres, Mexico: Hvalhajer (Rhincodon typus) findes i de mest tempererede hav i hele verden, men de er kendt for at samle Mexico's Yucatan Halvø på Isla Mujeres og Isla Holbox mellem maj og september, nogle gange i grupper på mere end 100. Også kendt som basking haj, denne art er både den største fisk og den største haj i verden. Så længe du er forsigtig med ikke at smugle af halefinen, er hvalhajer typisk harmløse mod mennesker. De foder primært på plankton, åbner deres mund bredt og filtrerer det mikroskopiske marine liv gennem deres gæller, når de svømmer. Snorkling eller svømning med dem - Dykning er ikke tilladt i beskyttede områder - er en livsforandrende oplevelse, siger Scuba Schools International avanceret åbent vand og specialdykke instruktør Glenda Gabriel, der bor i Playa del Carmen, Quintana Roo, Mexico. "Vi går normalt hvert år til Isla Mujeres, en 20-minutters færgetur fra Cancun, og så tag en mindre båd ud i det beskyttede område, der ligger ca. en time væk i det åbne vand", siger hun. "De er ikke for genert og kommer tæt nok til et foto op."
