Courtesy of Flying Horse Farms Campister lærer at lede en hund gennem et agility kursus.
Der er altid noget særligt om sommerlejr. Men der er noget endnu mere magisk om en lejr bare for børn med alvorlige sygdomme, hvor de kan løbe, hoppe og lege - og hvor de mest populære rådgivere er hunde.
Flying Horse Farms er et nonprofit program, der giver lejroplevelser uden omkostninger for børn, der kæmper med sygdomme som reumatoid arthritis, kræft, hæmatologiske lidelser, lungesygdomme, gastrointestinal sygdom, hjertesygdom, nyresygdom og kraniofacial anomalier.
I år vil mere end 800 campister besøge Mount Gilead i Ohio, lejren. De vil svømme, båd, fisk, vandre og deltage i bueskydning, kunst og håndværk, campfires, tovkurser og mere, lige sammen med lejrens hundrådgivere, et hold af højtuddannede, kærlige, elskede hunde.
I løbet af deres uge er børnene konstant lægehjælp, mens de oplever lejrlivet. Læger og læger fra hele Ohio frivilligt deres tid til at sørge for campisterne, og alle aspekter af programmet er rettet mod hvert barns behov. Tovkurser er tilpasset børn, der ikke kan gå. Kørestole fører til bålpladsen. Fuldt belastede medicinske stationer er subtly beliggende i hver udpost. En state-of-the-art medicinsk hytte er bemandet med sygeplejersker og læger. En helikopter landing pad sidder i en clearing, klar til enhver nødsituation.
Alligevel ligner anlægget ligesom enhver anden sommerlejr: græsklædte marker, svømmebassiner, en mousserende sø, udendørs amfiteatre og mange griner.
Mimi Dane, CEO og formand for Flying Horse Farms, siger lejren er et sted, hvor børn kan forlade deres hverdag for behandling og medicinske kampe. "Det er her, de kommer til at være børn igen," siger hun.
Særlige hunde til specielle campere
Hundens rådgivere på lejren er tillykke med Joel Slaven, en træner og dyre redder, hvis firma, Joel Slaven's Professional Animals, er en af verdens største dyrefremstillingsproducenter. Alle hunde i Slavens programmer redder, ligesom mange af de andre dyr, som virksomheden bringer ind i familien.
Hvert år går hundene og deres træner til lejr, forbedrer atmosfæren og transformerer mange af campisternes liv. I sommer er der tre agility hunde og tre terapi hunde sammen med flere af Slaves personale på stedet på Flying Horse Farms.
Hundens rådgivere har to dele. Den ene er en organiseret session, hvor børn arbejder med hundene, kører dem gennem agility kurser og "underviser" dem tricks. Den anden komponent er mere organisk: Hundene besøger aktiviteter, så børnene kan bruge tid sammen med dem, lege, grine eller bare snuggle igennem hele dagen.
Selv om hundene er allestedsnærværende og inkorporeret i en stor del af lejrens tidsplan, er der taget passende foranstaltninger for at sikre barnets komfort og sikkerhed uden at udelukke ham fra nogen lejraktiviteter, hvis et barn er allergisk eller frygtsomt.
Nicole Sills, som forvalter hunderådgiverprogrammet for Slaven, siger, at holdet vælger bestemte hunde til programmet. "Det største, vi leder efter i lejrhunde, er deres evne til at blive slået af kærlighed af børnene," siger hun med grin. "Men også vi har brug for hunde, der har et kørekørskab til at køre og have det sjovt med børnene."
Transformations
At have hundene i lejren har umiddelbare og langsigtede fordele for børnene. "I det hele taget går du hundene ned ad banen ved lejren, og det skaber smil," siger Sills. Ud over den generelle følelse af lykke, som hunde bringer, reducerer de angst, indleder selvtillid og tilbyder rolig komfort, når det er nødvendigt.
Camp programleder Christine Stuart påpeger, at hundene kan hjælpe børn med at udvikle bedre kommunikationsevner. "Nogle børn forholder sig ikke til deres jævnaldrende eller til mennesker i det hele taget," siger hun. "Pludselig er der en hund i deres arme, og de åbner op."
