I dag i Japan laver de en stor deal ud af en stor salamander. Den japanske gigantiske salamander, der kan være fem meter lang og mere end 50 pund, er en officielt udpeget National Treasure, og hvert år den 8. august holder landsbyen Yubara Onsen en festival og parade til sin ære. Salamandere får ikke næsten lige så meget kærlighed i USA, men de burde fordi vi er hjemme for omkring en tredjedel af de 550 kendte arter i verden. "USA har mere [salamander] mangfoldighed end noget andet land i verden", siger Kim Terrell, en salamanderforsker ved National Zoo.
The Hellbender
En særlig salamander hotspot er Appalachia, hvor der er mere end 75 arter, hvoraf halvdelen bor kun der. National Zoo, i Washington, D.C., arbejder på at gøre mere opmærksom på disse forsømte amfibier ved at rejse midler til en ny udstilling med appalachiske salamandere. De støtter også adskillige forskningsprojekter, herunder Terrells arbejde med hellbenderen, en nær slægtning til den store japanske skat.
Den største salamander i USA, hellbenderen kan vokse til over to meter lang, men størrelse er ikke den eneste seje ting om dem. "Ingen anden gruppe af salamandere indtager samme niche - de bor under store klipper i bunden af vandløb," siger Terrell. "De ser stort set ud som en firben, der er løbet over, den perfekte form til scooting under disse sten."
Og de ulige ekstra folder på huden langs deres sider er også specielle: Når du trækker vejret gennem huden, er mere hud bedre. Hellbenders har lunger, men de er ikke til vejrtrækning - i stedet bruger de dem til opdriftskontrol, hjælper dem med at flyde eller synke i vandet. Det er faktisk kapillærerne i hudfoldene, der fordeler ilt til kroppen.
Det er et andet unikt træk ved denne gruppe af salamandere, siger Terrell, og det er fascinerende ud fra et evolutionært perspektiv. "Du kan virkelig se, hvordan overgangen fra vand til land kunne have fundet sted - vi gjorde ikke bare" poof ", har pludselig funktionelle lunger," siger hun. "I stedet har du måske disse rudimentære sacs, der holdt luft, så senere kunne de udveksle luft med resten af kroppen."
Hellbenders trues af tab og nedbrydning af deres habitat. De er særligt følsomme for vandkvaliteten, hvilket er en grund til, at vi bør bekymre sig om, hvorvidt disse dyr har det godt. "Hvis vi beskytter vandkvarteret, hvor de lever, beskytter vi vand for resten af os," siger Terrell. På lang sigt er klimaforandringerne også et problem for salamandere, og Terrell undersøger, hvordan hellbenders reagerer på skiftende temperaturer. Hun løfter hellbenders i fangenskab, hvor hun kan styre temperaturer, men hun gør også feltundersøgelser, hvor hellbenders i naturen er fanget, givet en hurtig fysisk eksamen og microchipped. Microchipping lader forskerne vide, om de fanger det samme dyr igen, hvilket blandt andet hjælper med at estimere befolkningsstørrelse. "Hvis et år du mikrochip 20 hellbenders i en strøm, og så næste år, 50 procent af hellbenders du har en mikrochip, kan du sige, at der sandsynligvis er omkring 40 hellbenders i denne stream," siger hun.
