Når det kommer til hundekommunikation, fortælles meget af fortællingen af halen. Det er velkendt, at hunde sender meget information om deres følelsesmæssige tilstand og hensigter ved hjælp af deres haler. Observation af hale signaler kan fortælle os, om en bestemt hund er glad, bekymret eller truende. De specifikke bevægelser, som halen gør, som om halen holdes høj eller dråber til en lavere position kombineret med den hastighed, den bevæger sig, giver meget information. Mens alt dette kan være almindeligt kendt, glemmer folk, at for at halen skal være et effektivt kommunikationsmiddel, skal der være nok hale til at være synlig. Overvej f.eks. En note, jeg modtog om en Labrador Retriever ved navn Molly. Det læser delvis:
Efter hendes ulykke [involveret i en kollision med en motorcykel] måtte dyrlægen amputere hendes hale og efterlod en stub på kun omkring to inches. Hun er kommet i orden i orden og har stadig en personlighed, der er god for mennesker og børn (ligesom før ulykken), men noget har ændret sig i hendes forhold til hunde. Vi tog altid hende til en hundeslæge uden for vores hus, og hun havde altid gode forbindelser med de andre hunde. Siden hendes hale blev afskåret, synes andre hunde at være mistænksomme for hende, og de kommer ikke op til hende på samme måde som de plejede. Nogle har faktisk snappet eller gruset på hende, som aldrig skete før. Kunne det skyldes hendes hale er væk, så de andre hunde ikke forstår hendes hale kommunikation længere?
Tanken om at hundens hale længde kan påvirke evnen til at kommunikere er noget, jeg har tænkt på i en årrække. Årsagen til, at dette har generet mig, er på grund af udøvelsen af hale docking, hvor en hundes hale er bevidst afkortet hos visse hunderraser, såsom Rottweilers, Doberman Pinchers, Cocker Spaniels, Boxers og så videre. Visse sunde fornuft bør fortælle os, at dockning betydeligt begrænser brugen af hale signaler og dermed reducerer effektiviteten af en større kommunikationskanal hos hunde. Dette problem vedrørte mig, men i lang tid kunne jeg ikke finde nogen data i den videnskabelige litteratur, der behandlede spørgsmålet om, hvorvidt hunde med korte eller manglende haler havde signalproblemer.
Jeg besluttede at forsøge at kaste lys over sagen, så jeg gennemførte et ret simpelt observationseksperiment. I vores undersøgelse observerede vi hunde, der interagerede i et begrænset byparkområde, hvor hunde fik lov til at være væk fra lejren. Vi talte 431 møder mellem hunde. De fleste af disse (382 eller 88 procent) var typiske hundehilsen adfærd, ofte efterfulgt af spilleadfærd inklusive de sædvanlige jagtspil. De resterende 49 møder indeholdt et aggressivt element på den del af en eller flere af de involverede hunde. Disse kan være så milde som en snarl og et snap uden fysisk kontakt eller i et tilfælde lige så alvorlig som et faktisk fysisk overfald, der tegner blod. De hunde, vi observerede, blev kodet simpelthen på grundlag af om de var læssede (sandsynligvis forankret) eller med en hale (udelukket eller kun delvis forankret). For at blive klassificeret som værende lækker måtte hunden have en hale, der syntes at være kortere end ca. 6 inches i længden (vi fjernede små legetøjshunde fra prøven, der begrænsede vores observationer til hunde, der stod omkring 18 inches ved skulderen eller mere). Andelen af hunde med haler var betydeligt højere i denne population, svarende til 76 procent, i modsætning til 24 procent af hunde uden haler. Men da vi så på hundene, der var involveret i aggressive hændelser, omfattede 26 af disse konfrontationer (53 procent) hunde uden haler. På grundlag af antallet af hunde med og uden haler, havde vi kun forventet 12 aggressive hændelser (24 procent) for at involvere tailless hunde. Det overskydende antal konfrontationshændelser, der involverer taillesshunde, er meget statistisk signifikant, når vi udfører de rigtige beregninger. Vores resultater viser, at hunde med korte eller fraværende haler er dobbelt så stor at have aggressive møder som hunde med længere og dermed mere synlige haler. Man kan ikke undvære, om stigningen i aggressive møder hos korthale hunde måske ikke har at gøre med tvetydigheden eller fraværet af passende synlige hale signaler, der kunne have indikeret en social versus en fjendtlig holdning hos de forankrede halehunde, således tillader andre hunde at fjerne en potentiel konflikt.
Selv om jeg fandt vores resultater interessant, bekymrede jeg lidt om muligheden for, at denne undersøgelse kan være fejlfri. Dette skyldes, at mange af de hunde, der har dockede haler, er arbejdshunde designet til beskyttelse og beskyttelsesfunktioner som Rottweilers, Boxers eller Doberman Pinchers. Hunde opdrættet til sådanne formål kan forventes at have en noget mere kraftfuld og insisterende personlighed, som kan føre dem til mere konfrontationer med andre hunde. Selvom det ville være vigtigt at fjerne forskellene i temperamentet, kunne forskellige racer medføre, at vi naturligvis ikke kunne gå rundt tilfældigt ved at fortælle fortællingerne om forskellige hundeavlsorter med henblik på vores undersøgelse. Så vi blev efterladt med suggestive, men ikke afgørende resultater.
Begyndende med den lange tailed version af deres robottehunde, placerede de den mekaniske hund i et øvelsesområde. De fandt ud af, at når hundens hale vævede (på en måde, der var et uønsket signal), ville andre hunde komme hen på det, der lignede en legende måde; Men da halen blev holdt oprejst og var ubevægelig (et dominerende trusselsignal) undgik de andre hunde det. Det er præcis det, vi ville forvente, hvis hundene læste robotens hale signaler som om det var en rigtig hund. Derefter erstattede forskerne den lange hale med den korte "docked" version og på en anden dag placerede roboten hunden i træningsområdet. Nu nærede de andre hunde forsigtigt og på bevogtet måde, uanset om halen var vågende eller ej. Det indtryk forskerne fik var, at de andre hunde virkede som om de ikke kunne klare sig selv om robotten ville modtage deres tilgang på en venlig eller fjendtlig måde.
Det er klart, at en rigtig hund med en docket hale kan forsøge at bruge strategier, der involverer andre aspekter af deres kropssprog, for at kompensere for nogle af deres problemer forbundet med en manglende hale. Dog viser denne undersøgelse, at i det mindste har hunde med korte dockede haler en ulempe, når de interagerer med andre hjørnetænder, og denne ulempe kan placere dem i fare for misforståelser hos andre hunde. Beviserne viser, at sådanne tilfælde af forstyrret kommunikation kan føre til aggressive møder. Halebevægelser og halepositionering er vigtige kommunikationskanaler blandt hunde, og måske må vi tænke to gange før vi docker vores hundehaler og fratager dem fordelene - især hvis hale docking kun sker som mode eller stil.
