Den første regel med chimpanse trekking? Kør ikke! Da min tracker, Robert, fortalte mig dette før min første foray i bjergene i Mahale Mountains National Park i Tanzania, blev jeg befuddled. Jeg ventede på ham at sige: "Gå ikke til chimpsne." Eller måske ville han tilbyde en streng advarsel om hvorfor du ikke skulle hoste på primaterne.
Men jeg havde været så distraheret af visionerne af roly-poly-chimpansebabyer, der dansede i mit hoved, at jeg havde glemt at de kan gøre nogle alvorlige skader, hvis du gør dem gale.
Jeg var 7 år gammel, da jeg holdt min første kopi af national geografi magazine, som havde en funktion på Jane Goodall. Fra det øjeblik jeg tog hendes blotte blik i øjnene, var jeg bange for ideen om en livsforbedret læring om dyr. "Et spejl af menneskeheden", sagde hun om vores nærmeste levende familie.
Jeg begyndte straks at planlægge en tur til Tanzania for at se dem for mig selv, en rejse, der tog næsten tre årtier at komme til at forfølge.
I mellemtiden tilbragte jeg timer med at stirre på deres fangenske fætre i zoologisk have og spekulerede på, hvad de må tænke på alle mennesker, der kigger på dem. Jeg gik endda så langt som at gå på dyreskole med ideen om at forfølge en karriere i primatmedicin.
Men det mål inddampede første gang jeg stødte på en chimpanse i et vinduesløst rum på et laboratorium. Den mellemstore mand sad længe i et metalbur og så på mig med en sådan ødelæggende bevidsthed om, at jeg er sikker på, at hvis han havde evnen til tale, havde han spurgt mig: "Hvorfor?"
I stedet forfulgte jeg en mere traditionel karrierevej som en lille dyrdyrlæge, men min kærlighed til dyreliv fortsætter til i dag. Sådan befandt jeg mig selv på et fly, der var bundet til Afrika, giddy med spænding ved tanken om at se chimpanser som de var ment at være, svingende i træer og hooting.
Tanzania er med rette meget beskyttende for sin chimpanse befolkning. Af de 800 chimpanser, der bor i Mahale Mountains National Park, akklimatiseres kun 40 eller så medlemmer af M-samfundet til menneskelig kontakt. Denne gruppe har været omkring mennesker siden 1965, da Kyoto Universitet etablerede en primatstation i parken med det strenge mandat, at mennesker (herunder turister) observerer dyrene så nondisruptive som muligt. Der er ingen fodring og ingen kontakt - bare at se og fotografere.
Hver morgen kl. 7 er sporvogne sat i skoven for at lokalisere samfundet i den tætte bjergregnskov over Lake Tanganyika. Når de har fundet ud af gruppen, sporer trackerne tilbage til lejren. Iverige turister som mig selv sætter sig i stræben efter chimps sammen med park rangers og guider, vores kameraer og kirurgiske masker i hånden.
Efter en time med intens vandreture - og dodging busk gris scat - hørte jeg en lyd i afstanden, en lav hooting som indbygget i en crescendo som det ekko ud af den grønne baldakin. "Tænk på dine masker," sagde Robert. Kravet blev sat i kraft efter et udbrud af influenza i 1996 dræbte flere sjimpanser.
Når vi var passende beskyttet, førte han os rundt om hjørnet og under en vinstok - og der var de. Tre store hanner sad på stien og plukket amigt flåter af hinanden. De så på os interlopers, gav chimpansen tilsvarende en shrug og gik lige tilbage til deres kryds plukning.
Højt i træerne plukkede hunnerne modne figner for at spise, og de sprang to eller tre ad gangen i deres mund, inden de gav nogle til de babyer, der klamrede sig på deres kister. De små brugte deres fingre og nogle gange deres tæer for at fikene fyldes længere ind i deres mund og lyder lykkeligt.
Vi stod stadig stille i en halv time. Den eneste lyd du kunne høre var klik på en kameraudløser. (Der var også lejlighedsvis sjælden af glæde - for det meste fra mig - da en chimpanse gjorde noget usædvanligt sødt.) Hvert par minutter ville et chimpanse svinge ned fra et træ og gå forbi os på stien, sort pels børstet mod vores ben.
Det var en magisk oplevelse at observere chimpanserne spise, pleje og spille på en sådan naturlig måde. Jeg undrede mig over deres ynkelige fingre, som de begerede mod hinanden - såvel som deres intelligente øjne, der tog de store hårløse indtrengere og besluttede at vi var uinteressante.
"Alpha chimpanse kommer! Giv plads! Stand tilbage! "Råbte Robert pludselig. Ned ad stien barreled Pimu, den aggressive brute ansvaret for gruppen.
I de sidste fire år forklarede Robert, at Pimu havde regeret gennem intimidering og kraft. Da han nærmede sig, svingte hunnerne højere ind i grene. Hannerne spredte. Pimu slog jorden, stirrede ned hver af os, før han vendte ryggen på vores gruppe for at spise frokost.
Jeg lærte senere, at dagen efter at jeg gik, angreb de andre mænd i samfundet Pimu. I en usædvanlig usædvanlig udstilling af vold dræbte de ham. Jeg talte til lejrføreren, Steve, om arrangementet, som forstyrrede både rangers og turisterne, der observerede det.
"Nå," sagde han og sukkede i afsked, "de er mere som os, end vi ville bryde om at indrømme."
For mere om Dr. Jessica Vogelsangs fantastiske oplevelser i chimpanselejren, se den film, hun fangede i Tanzania.
Dr. Jessica Vogelsang er en kandidat fra University of California, Davis School of Veterinary Medicine. Når hun ikke vandrer i Afrika eller spaying hunde på Amazonas bredder, kan du finde sin surfing med sin Golden Retriever, Brody og skrive for pawcurious.com.
