I et spil af forening, jeg væddemål navnet Michael Vick beder om en øjeblikkelig og visceral reaktion. Over fire år efter hans anholdelse fortsætter Vick med at være synonymt med hundekampe, hans meget omtalte provokerende voldsangreb i mange kredse, et testamente for virkningen af hans arraignment og overbevisning. Ikke bare sportsfans eller en nation, men mennesker verden over var forfærdede, da nyhederne om de grusomheder, der blev begået på hans Bad Newz Kennels, blev opdaget.De lemlæstede lig af hunde, der nægtede at kæmpe, agnhunderne, voldtægtstabellerne, de torturerede og skræmmende hunde fladt bag på deres bure - den ubeskrivelige grusomhed blev disse dyr udsat for den tidligere berømte National Football League (NFL) quarterback dominerede overskrifter.
Så når Jim Gorant, forfatter af The Lost Dogs, en bog, der følger skæbnen hos de hunde, der blev beslaglagt fra Vick's kenneler, siger, at Michael Vick var det bedste, der nogensinde er sket med Pit Bulls, er det i første omgang svært at se hans logik.
Vicks hundeslagsoperation løb fra 2002 til 2007, og det er svært at tælle - endsige, læs om - de grusomheder, som Vick og hans medvirkende har begået. Heldigvis er historien vi er bekymret over her en mere munter, den overordnede, hidtil usete fortælling om de overlevende.
Enogtyve hunde blev beslaglagt i april 2007, og i lang tid - især når de blev kvantificeret i hundeår - da sagen gik gennem retten, blev Vick-hundene stort set glemt, efterladt i kennel uden meget menneskelig kontakt, antaget at være for ondskabsfuld for "normale" liv, og alligevel var de bevis i sagen. De ville naturligvis blive lagt ned; selv PETA og Humane Society troede ikke, at de kunne eller skulle blive reddet.
Mirakuløst skete det ikke.
På baglæns måde var det Vicks berømthedsstatus, der reddede hunde hvis liv han havde lavet en elendighed. Historien så fanget offentlighedens opmærksomhed, der var et skrig mod disse dyr, der lider en mere endelige uretfærdighed i menneskers hænder. Det er denne historie, at den usandsynlige rehabilitering og adoption af disse tidligere kamphunde, der fangede Gorants interesse.
Ca. et år efter at Vick havde gjort sig skyldig, havde Gorant, seniorleder i Sports Illustrated magazine, en langsom nyhedsuge. På udkig efter inspiration vendte han til Google og håbede på at finde en historie om NFL, bladets mest populære sport. I stedet fandt han en lille artikel om, at Michael Vicks hunde blev rehabiliteret og sat op til vedtagelse.
"Jeg tænkte lige, hvordan virker det?" Forklarer Gorant. "Hvordan helvede rehabiliterer du en kamphund? Hvad betyder de for vedtagelse? Skal de være hjemme hos børn og med andre kæledyr? Hvor har de været hele tiden?"
"Jeg skød det ud af mit hjerte," husker han, "men det holdt bare tilbage til mig."
Gorant besluttede at pitche det internt på magasinet, idet han fuldt ud forudse, at den tunge forbindelse til sportsverdenen var for svag. Men alle på magasinet elskede ideen.
Ved at undersøge artiklen, der efterhånden ville blive forsiden til 29 december 2008, udgaven af bladet, ville Gorant lære en eller to ting om Pit Bulls, ødelægge sine misforståelser om racen og bevise, hvor loyal, inspirerende og elastisk de kan være.
"Alt hvad jeg vidste var, hvad jeg læste i overskrifterne … stereotyperne," siger Gorant. "Nu er jeg klar over, at de bare er hunde, og som enhver hund er der potentiale for gode eller dårlige, og meget afhænger af, hvordan de socialiseres og hæves."
Artiklen modtog mere feedback end nogen anden historie bladet løb i 2008 eller 2009, og størstedelen af det var positivt. Gorant havde frygtet en backlash af anti-Pit Bull historier, eller endog spørgsmål om, hvorvidt emnet var et, der passer til Sports Illustrated's læserskab. I stedet berørte hans historie et akkord med læserne. Som følge heraf begyndte Gorant at udvide historien til at fortælle flere detaljer om undersøgelsen, redning og rehabilitering af de 51 hunde, der blev beslaglagt fra Vicks ejendom.
Den resulterende bog, The Lost Dogs, som netop blev udgivet i paperback, læser til tider som en mysterie roman, der beskriver de juridiske gruppers intricacies, der arbejdede utrætteligt for at se Vick betale for det, han havde gjort. Det står også som et lidenskabeligt portræt af dem, der er involveret i hundens rehabilitering. Vigtigst er det dog, at den fortæller historien om de enkelte hunde, tager dem fra stereotypens skygger og beviser, at de i deres hjerte er bare hunde: nogle gange dumme, nogle gange bange, men altid desperate for at være menneskets bedste ven.
Det var deres sidste triumf og disse hundes bemærkelsesværdige evne til tilgivelse, der ændrede den offentlige opfattelse af Pit Bulls betydeligt, og dette er sølvforingen. Vicks forbrydelse gjorde ikke kun hundens rædsler om frontsiders nyheder, han slog disse mishandlede dyr i forgrunden for den nationale psyke og viste dem at være bare de skadede hunde, ikke fødte mordere. Han sætter også præcedens for straf.
I landemærket sætning fik Vick 23 måneder i fængsel og blev beordret til at betale 928.000 dollars til pleje og behandling af de hunde, der blev fundet på hans ejendom. De overlevende 47 Pit Bulls, der havde oplevet den værste menneskehed, måtte tilbyde, havde nu mulighed for at bevise, at en Pit Bull var mere end en kamphund. Dette var "banebrydende", bemærker Gorant.
Dette var "banebrydende", bemærker Gorant.
"Perception-wise, det var første gang, at Pit Bulls blev betragtet som ofre for forbrydelsen snarere end pistolen i en holdup."
Sagen har også medført en ændring inden for retssystemet, hvilket øger antallet af undersøgelser i hundekampe og politiets vilje til at gå efter disse former for forbrydelser.
Mange mennesker finder stadig Vicks straf utilstrækkelig. Vicks fremtrædende tilbagevenden til NFL sporer løbende debat om, hvorvidt Vick havde tilstrækkelig tid til at betale for de grusomheder, han begik. Forkæmpere siger, at han er kommet for let; andre forsvare og rose ham for at rette sig ud, for at tage sin anden chance og løbe med den. Gorant er mere filosofisk om det.
"Mange mennesker kæmpede meget hårdt for at sikre, at han tilbragte tid i fængsel, og den oprindelige klageaftale anbefalede 12 til 18 måneder. Han fik 23 måneder. På en måde er det en fornærmelse for de mennesker og deres indsats, og hvad de sætter ind i det for at tyde på, at han er gået for let, strengt juridisk."
Det er i hvert fald ikke den side af historien, der fascinerer Gorant. Hvis der er en lektion her, er det fra hundene selv. Mens de fulgte deres historier, da de gik fra deres tidligere livs rædsler for at redde, fostre og adoptivhjem, lærte at være almindelige hunde, lærte Gorant et par ting selv.
Han besøgte huse og skoler, til tider med en af de redde hunde, møde de inspirerede af hans bog som de teenaged boys i Kids in Transition programmet i New Jersey, et live-in program for drenge med historier af adfærdsmæssige og følelsesmæssige problemer som følge af fra barndomsforsømmelse og misbrug. Historien om Vick-hundens modstandsdygtighed og den måde, de overvandt modgang, resonerede stærkt med disse unge mænd.
"Det har været utroligt uventet og stærkt at se," siger Gorant. "Når du sidder ned for at gøre denne ting, tror du ikke, at det nogensinde vil få den slags indflydelse. Du tænker ikke på det som noget der findes i verden og gør sin egen vej. På en vis måde bliver det ud over dig, og det gør ting og går steder, som du aldrig havde forestillet dig, det kunne. Det er bare øjenåbning og chokerende og jeg gætter meget glædeligt. "Det er virkelig det i en nøddeskal. Det har denne særlige varige resonans, fordi det er en indflydende historie om anden chance - både for 47 af Michael Vicks hunde, som ikke engang nogle af de mest ivrige institutter, der lobbyvirker for beskyttelse af dyr, der troedes, kunne reddes, og ja for Vick ham selv. Måske Donna Reynolds, medstifter af redningsgruppen Bay Area Doglovers, ansvarlig for Pitbulls (BAD RAP), sagde det bedst: "Vick viste det værste af os, vores blodlust, men denne redning viste det bedste."
Klik her for at finde ud af, hvor Michael Vicks hunde er nu.
