Talrige undersøgelser har vist, at kæledyr kan have en stor indvirkning på menneskers sundhed. Mennesker, der interagerer med kæledyr, har mindre stress, lavere blodtryk og kolesterol og øgede træningsniveauer. De fordele, som kæledyr kan have på mennesker, er blevet demonstreret i mange sociale omgivelser, herunder hospitaler, plejehjem, fængsler og psykiatriske faciliteter. Nylige undersøgelser har vist, at samspillet mellem kæledyr og børn på det autistiske spektrum også kan bidrage til at fremme positiv social adfærd. Autistiske børn bliver ofte tiltrukket af disse dyr og er roligere, lykkeligere og mere fokuserede i nærværelse af disse kæledyr.
Har arten betydning?
Undersøgelser af autistiske børns reaktion på kæledyr har primært fokuseret på hunde og heste. For nylig er dog andre kæledyr blevet medtaget i denne undersøgelse. I en undersøgelse ved University of Queensland i Australien var 99 børn i alderen 5 til 13, hvoraf nogle var autistiske og andre, der ikke var iagttaget, interagere med enten legetøj eller to klasseværelser. Da de autistiske børn interagerede med marsvin, beskæftigede de sig med 55% mere social adfærd, end når de interagereede med legetøj. Med de nuværende marsvin var autistiske børn mindre tilbøjelige til at græde og mere tilbøjelige til at smile, snakke og acceptere tilgangen til andre børn.
Undersøgelsen konkluderede, at inddragelse af et kæledyr i et autistisk barns aktiviteter kan øge socialiseringen med både andre børn og voksne. Vigtigt, disse marsvin var ikke uddannet terapi dyr, men simpelthen klasseværelse kæledyr, der var vant til at være omkring børn.
Virkningen kæledyr kan have på et autistisk barn kan afhænge af den alder, hvor barnet interagerer med dyret. En undersøgelse udført på Autism Resource Center på Hospital Bohars i Frankrig kiggede på autistiske børn i alderen 5 til 16 år, deltage i en dagpleje facilitet. Undersøgelsen sammenlignede 12 autistiske børn, der fik et kæledyr, efter at barnet blev 5 med 12 autistiske børn, der ikke tilhørte dyr. (Matchede med børn, der ejer børn for alder, køn og sprogfærdigheder). Betydigt vurderer autismeksperter i alderen 4 til 5 år at være den tid, hvor autismens sværhedsgrad bedst påvirker udviklingen. I denne undersøgelse kunne børn, der ejer børn, bedre dele legetøj og mad med både forældre og andre børn og bedre kunne trøste andre end de kæledyrsløse børn var.
Interessant, disse fund holdes sande uanset hvilken type kæledyr: hund, kat, hamster eller kanin. Lignende resultater er blevet konstateret i undersøgelser af børn, der interagerer med skildpadder. Franske forskere teoretiserede, at når mennesker interagerer med kæledyr, reagerer både person og kæledyr på hinandens ikke-verbale tegn ved at tilpasse deres egen adfærd. Derudover kan kæledyr distrahere autistiske børn fra stressproducerende stimuli og derved reducere deres angst.
