Femten nytår Eves siden, mens Dick Clark var vært for en skare af streamer-throwing yahoos i Times Square, var jeg buzzed på en billig kombination af Bartles og James vinkøler og Kwongs kinesiske mad. (Det eneste der er værre end en Bartles og James tømmermænd er en Kwong's tømmermænd.) Som 1996 skød hen mod den 23-årige mig gennem en oversvømmelse af overforbrug, slog jeg på om en lang liste over livsændrende beslutninger. Du ved - dem der ville gøre verden til et bedre sted, eller hvis det ikke lykkes, giver mig adgang til størrelse 6 jeans. Endlessly kæmper min egen latterlige, forvrænget følelse af selv, at nytårsaften var ærlig ligner mange tidligere. Ja, jeg løj for mig selv, dette ville være det år, jeg endelig drog den ubehagelige 10 pund psykologisk plager mig siden min high school-prom, da jeg dansede et robotnummer kaldet gut-suck-in. Blissfully uvidende om min narcissisme, ville det være et årti og en halv før min chat med en kvinde, som - det polære modsatte af mit yngre overfladiske selv - lavede en lidt mere beundringsværdig opløsning den aften.
På et drev til en festmiddagsfest fandt Betsy Saul sig i en lystløs frem og tilbage med sin daværende mand om det potentiale, der eksisterede i dette relativt nye fænomen kaldet World Wide Web.
"Vi spillede et rigtig nørdigt spil og forsøgte at bestemme, hvad der ville gøre det perfekte websted", forklarer hun mig på telefonen fra hendes North Carolina-areal, hvor kæledyr som en hund, to køer, to geder, to heste, fem kyllinger, et får, to skildpadder og to katte gør det til noget af en ark. "På det tidspunkt brugte mange mennesker ikke internettet til sit fulde potentiale. Du kunne virkelig ikke sortere informationer på en relevant måde."
Som den ganske vist geeky konversation udviklede sig, fortsatte parret med at skændes om den slags organisation, der mest ville have gavn af en fuldt optimeret online tilstedeværelse. Pludselig, i et øjeblik, der ville kræve specielle effekter som lynbjælker og tordenbomme, hvor det var en Hollywood-produktion, kom der et blik af inspiration.
"Vi var begge ligesom:" Åh min skat, dyrehuse! "Vi har faktisk gåsehud!" Hun formidler spændt.
Og så var det, at konceptet PetFinder.com strålede ned på Betsy fra æteren og omdannede hende fra en simpel dyreliv til en virtuel visionær. At vide, at omkring 20.000.000 dyr blev euthaniseret årligt, var Betsys håbede mål for succes at lette en adoption hver måned og derved gøre sin del til i det mindste marginalt at reducere antallet af unødvendige dødsfald.
"Den sjoveste del af alle? På det tidspunkt plantede jeg træer til byskovbrug, så det var ikke som om jeg havde nogen forretning at skabe et websted!"
Mens hun er en selvprøvet dyreødder indrømmer hun, at hverken hun eller hendes mand vidste, hvor deres lokale ly var.
"Skelter tilbage var typisk ude af syne, skjult bag vandrensningsanlægget, som den rødhårede stiftebørn. Tanken om, at vi kunne få disse kæledyr i spidsen for offentlighedens opmærksomhed, føltes som et etisk imperativ."
Som frivillig igennem mange af sine teenageår havde Betsy oplevet den trætte situationen for redningskrydsere på første hånd og følte sig optimistisk, at den lille ide måske kunne hjælpe.
Femten år senere, med risiko for at lyde dramatisk, kunne man sige, at hendes en-dyre-reddet-pr. Måned forudsigelse kan være den største enkelt underdrivelse i dyrevelfærdshistorien.
Med næsten to milliarder sidevisninger i 2009 alene har Betsy's venture haft svimmel succes. PetFinder.com praler omkring fem millioner besøgende månedligt og tjener det til et eftertragtet sted på Forbes 'liste over de 300 bedste websites. Mest afgørende, givet sin rolle i at lette rehoming af godt over 17.000.000 kæledyr siden starten, har PetFinder.com ikke bare overgået Betsys oprindelige mål, det har blæst sokkerne væk fra det. Med siden opdateret dagligt opdaterer ca. 13.500 velfærdsgrupper over USA, Canada og Mexico deres husdyrs relevante oplysninger, hvilket resulterer i de ca. 350.000 dyr, der er til rådighed til enhver tid.
Men Betsy er hurtig til at huske sin ydmyge start.
"I begyndelsen ville folk i redningsfællesskabet sende mig faxer, og jeg ville selv sende efter kæledyrene, da jeg kom hjem fra mit daglige job. Jeg husker at grine med min mor og sige, at det ikke ville være dejligt, hvis jeg en dag faktisk kunne gøre alt dette PetFinder.com-arbejde officielt som et deltidsjob ?!"
Uden en krystalkugle havde den version af Betsy ingen måde at kende hendes hjernebarn på. Det blev opkøbt af Discovery Communications i 2006, for en sum er rygter om at have inkluderet en forfærdelig masse nul og et par kommaer.
Tillykke og kontante værdi til side, for Betsy, har det altid været om en ting: liv gemt. Selvom det er utvivlsomt, at PetFinder.com er det, man ville henvise til som en handsdown (eller paw-down) succeshistorie, er det ikke alle high-fives og cartwheels. Med så mange dyr der har brug for hjem, anerkender Betsy, at der er arbejde, der skal gøres.
"Vi er helt nede til euthaniseringsrater på omkring fire millioner om året, men det er stadig fire millioner for mange." Faktisk bekræfter regnemaskinen på min iPhone, at en svimlende 11.000 dyr om dagen dør på grund af hjemløshed. I mere chokerende termer vil 457 miste deres liv alene i denne time. I sin løbende kamp for at sænke denne statistik fortsætter PetFinder.com med at omdefinere effektiviteten og effektiviteten af redningsprocessen, mens den udvikles på andre måder. I dag indeholder den en mere holistisk tilgang til vores forhold til kæledyr, herunder information om kæledyrspleje, dyresundhed og træning, som, som Betsy forklarer, er alle funktioner designet til at hjælpe med at etablere en tættere forbindelse med vores dyr, så færre ender i beskyttelsessystemet. Webstedets Fur Keeps-initiativ har til formål at fremme dybere bånd mellem kæledyr og ejere ved at foreslaa for eksempel kæledyrsforsikring og microchipping.
Selvom Betsy generelt anerkender, at hun ser store fremskridt i hundens samfund, indrømmer hun, at katte endnu ikke har været så heldige.
"Min udfordring er for folk der allerede har en hund. Jeg opfordrer dem til at overveje at tilføje en kat til familien. Min tro er, at enhver hund har brug for en kat. Vi skal blive mere, som jeg kalder det, bi-petual."
Med en anslået 65 procent af de amerikanske husstande, der ejer et kæledyr, hævder Betsy, at hvis en ud af otte af dem ville adoptere et dyr mere, ville hendes land være i den velsignede position, at man ikke skal euthanere et enkelt hjemløst dyr i år.
"Hvis vi ikke kan overbevise flere mennesker om at vedtage kæledyr, så er vi nødt til at overbevise de mennesker, som allerede vedtager dem for at vedtage mere."
Det er paradigmespørgsmål som dette, der bekræfter Betsys status som iværksætter visionær. Med rette navngivet af Woman's Day-magasinet som en af de 50 kvinder, der forandrer verden, griner Betsy, at det hun er mest stolt af er, at hendes oprindelige koncept er blevet, for så vidt angår hun, "det største samarbejdsprojekt på planeten."
"En programmør kan lave en lille tweak og det kan bogstaveligt ændre den måde, hvorpå nogen ser et dyr. Det faktum, at der er så mange mennesker, der lever denne fantasi om at være i stand til at gøre deres del for at hjælpe med at redde 2,3 millioner dyr alene i år er alt for mig."
For 15 år siden, mens Betsy inviterede verden til at slutte sig til hende, da hun ændrede redningsfronten, var jeg optaget af at invitere verden til at slutte sig til mig, da jeg spiste en anden ægrulle. Du kan udlede hvilken af os i sidste ende bidraget mere positivt til planeten. (Hint: Det var den, der ikke havde Kwong's tømmermænd om morgenen.) Men som de kloge ord på et smalt stykke papir fra min fortidssnukke kage stadig minder mig om: Det er aldrig for sent at være som du måske har været. I 2011 tager jeg stor komfort i dette. Og det har intet at gøre med at miste den ubehagelige 10 pund.
