Jeg talte til en velrenommeret opdrætter af Soft Coated Wheaten Terriers og nævnte til hende, at jeg havde hentet min nye hvalp fra sin opdrætter i en alder af ni uger. Hun så lidt forbløffet på mig og sagde: "Ni uger? Det forlader valpen i sit kuld i en meget lang tid. Jeg tror, at de videnskabelige data siger, at den optimale tid til at sende en hvalp til sit nye hjem er på syv uger-49 dage for at være præcis. Jeg lader aldrig en hvalp gå meget tidligere end det, uanset om en køber presser mig til at lade en hvalp gå i en alder af seks uger, men jeg forsøger at få hvalpe vedtaget så tæt på syv uger som muligt. Socialt set er kuldet et meget konkurrencedygtigt miljø. Jeg tror, at hvis hvalpe bliver for lange i kuldet, begynder de at udvikle en hakkeordre og et stærkt mønster af dominerende eller underdanig adfærd omkring deres kuldmager. Jeg tror, at disse overfører, når de forlader, og kan senere være en kilde til sociale og adfærdsmæssige problemer."
Det underliggende psykologiske spørgsmål om hvilken alder at bringe hvalpe hjem indebærer socialisering. Du kan tænke på socialisering som en proces, hvor hunden lærer at håndtere de levende ting i sit miljø - specielt hunde og mennesker. Det videnskabelige grundlag for vores viden om socialisering hos hunde begynder med den klassiske bog Genetik og hundens sociale adfærd af John Paul Scott og John Fuller, som blev offentliggjort i 1965. Det opsummerede 13 års forskning, der blev udført på Jackson Laboratories i Bar Harbor, Maine.
Scott og Fuller siger aldrig eksplicit noget om syv uger at være en optimal tid til at tage en hund ud af sit kuld, selvom de gør opmærksom på, at det er uhensigtsmæssigt at tage en hund væk fra sit kuld Før syv uger gamle. Konklusionen om at syv uger er en vigtig markør synes at komme ud fra kommentarer fra Clarence Pfaffenberger, styrende styrken bag Guide Dogs for the Blind, som følte at hun ikke kunne trænes i før syv uger. Pfaffenberger konklusion blev hentet af Richard Wolters, en meget populær hundskribent i 1960'erne og 70'erne, der skrev, at hvis du vil have en letuddannet hund, skal du "købe din hvalp og tage ham hjem i den nøjagtige alder af 49 dage. "Måske på grund af Wolters popularitet og Pfaffenberger's prestige blev disse kommentarer accepteret som videnskabeligt evangelium af hundeopdrættere over hele verden.
Der er gode beviser for, at den alder, en hvalp er taget væk fra kuldet og sendt til sit nye hjem, gør en forskel. En italiensk dyrlæge og to forskere fra Det Veterinærmedicinske Fakultet ved Milanos Universitet offentliggjorde for nylig en artikel i det videnskabelige tidsskrift Veterinær Record der så på, hvad der sker med hvalpe, der er adskilt fra deres kuld i en tidlig eller en senere alder. De afprøvede 70 hunde, der blev adskilt fra deres kuld og vedtaget mellem 30 og 40 dage (det var mellem den femte og sjette uge) og sammenlignede dem med 70 hvalpe, der blev vedtaget på 60 dage (hvilket er mellem det ottende og niende uge).
Spørgeskemaer blev sendt til ejerne af alle de 140 hunde, da hundene var voksne mellem 18 og 7 år. Meget specifikt spurgte spørgeskemaerne om adfærdsproblemer hos hundene. Deres resultater var entydige- Hundene adskilt fra deres kuld i en tidlig alder gik heller ikke godt. Forskerne opsummerer deres resultater og siger, "Oddsene for at vise destruktionsevne, overdreven gøen, frygt for gåture, reaktivitet over for lyde, legetøjsegenskaber, madbesiddelse og opmærksomhedssøgning var betydeligt større for de hunde, der var blevet fjernet fra kuldet tidligere i socialiseringsperioden." Endvidere var virkningerne meget større hos hunde købt hos dyrebutikker, der sandsynligvis havde mindre mulighed for regelmæssigt at interagere med mennesker og andre hunde.
Denne forskningsrapport viser tydeligt, at tidlig separation fra kuldet er dårligt for hvalpe og resulterer i en højere forekomst af problemer, når hundene er voksne, sandsynligvis fordi det afbryder deres adfærdsmæssige udvikling ved at fjerne dem fra nødvendige sociale interaktioner, før de er fuldt ud socialiseret.
Ikke desto mindre var jeg fascineret af denne tilsyneladende velbegrundede opfattelse, at 49 dage eller syv uger er den optimale tid for en hvalp at gå til sit nye hjem. Så jeg startede en omfattende litteratursøgning, der sprang helt tilbage til 1940'erne og fortsatte til nutiden og dækkede al den veterinære og adfærdsmæssige litteratur, som jeg kunne få adgang til. Jeg kom op med ikke en enkelt undersøgelse, der tyder på, at der er noget særligt eller værdifuldt ved at vælge syv uger som tidspunktet for at sende en hvalp til sit nye hjem. Jeg nævnte dette til en af mine venner, der er en etableret hundetræner, og hun lo og foreslog: "Nå er syv et heldigt nummer, og 7 × 7 giver dig 49. Så måske denne 49-dages regel blev valgt af opdrættere i håb om at det ville give hvalpen et held og lykke i sit fremtidige liv. "Jeg antager, at i mangel af videnskabelige data giver hendes forklaring så stor mening som enhver anden. Men i England er politikerne tilsyneladende ikke som overtroiske, og de har for nylig vedtaget en lov, der præciserer, at hvalpe, der sælges i dyrebutikker, måske ikke er yngre end otte uger.
Selvom det er sikkert, at det er skadeligt at fjerne hvalpe fra deres kuld i for ung alder (før syv uger), er der stadig en debat om, hvor længe en opdrætter bør holde hvalpe, før de giver dem op til deres nye ejere. Der er enighed blandt opdrætterne om, at mindre hunde er lidt mere skrøbelige, og nogle opdrættere vil ikke lade dem gå, før de er 10 eller endda 12 uger gamle. Men meget længere end det er ikke tilrådeligt; Oplysningerne fra Scott og Fuller tyder på, at hundene skal være i deres nye hjem tidligere end 14 uger for at binde sig til deres nye ejere.
Der ser ud til at være faldgruber forbundet med at holde hvalpe i deres kuld for længe. Ikke for længe siden sad jeg i stuen på en kvinde, der er en respekteret opdrætter af hvide standardpudler. Værelset havde seks sådanne voksne hunde sprawled på hund senge og tæpper. Da jeg spurgte hende, hvorfor hun havde så mange hunde, sukkede hun og pegede på en af dem og sagde: "Når Lucy, det var hende herinde, havde et kuld med fire hvalpe, besluttede jeg at holde dem, indtil de var 12 uger i for at sikre sig, at de var fuldt socialiseret og psykologisk klar til deres nye hjem. Problemet var, at efter hvalpene var sammen med mig i 12 uger, følte jeg at de var min del af min familie - og hvem kunne lade et familiemedlem sælges? Så siden da har jeg indført en politik, at alle hvalpe skal være på vej til deres nye hjem i en alder af ni til 10 uger!"
