Nogle gange er det observationen af små hverdagsadfærd, der fører til en øget forståelse af, hvordan hunde tænker og opfører sig. Jeg blev mindet om dette, da en ven gav mig en gave. Det var et boxed sæt udvalgte episoder fra "Lassie" tv-showet, som løb fra begyndelsen af 1950'erne gennem midten af 1970'erne, hvorunder en smuk Collie delte eventyr med flere forskellige familier i forskellige indstillinger og situationer.
Det var en varm, doven eftermiddag, og vi havde intet andet planlagt, så jeg tilbød min ven en øl, og de to os satte sig ned for at se på en tilfældigt udvalgt episode og se min yndlingshundestjerne. På et tidspunkt i episoden kom Timmy, som spillede af barnets skuespiller Jon Provost, i problemer (som normalt). Lassie løb ud for at få ham noget hjælp, og i den næste scene fik vi se Lassie løbe op til Cloris Leachman, der spillede Timmys mor. Lassie kiggede direkte på hende og vendte sig og kiggede i den retning, hvor Timmy kunne findes. Da hun ikke syntes at reagere, så hunden igen på kvinden og gjorde tydelig øjenkontakt og gav derefter en hurtig bark, før han kiggede tilbage i den retning, hvor hundens unge mester var placeret. Næste gentog Lassie adfærdene, selv med et par hurtige skridt hen imod den sti, som hun ønskede, at kvinden skulle følge. Timmys mor fik til sidst ideen og løb ud af køkkenet for at hjælpe med at redde sin søn.
Min ven, som er en astute psykolog, men ikke arbejder med hunde (eller andre dyr end mennesker), gav en lille chuckle og kommenterede: "Det ville være rart, hvis hunde faktisk virkede sådan. Hvad instruktøren har hunden gør er en koreograferet dans. Han forsøger at vise os den adfærdsmæssige ækvivalent af, hvad et barn, der endnu ikke kan verbalisere, kan gøre i denne situation. Det begynder med barnet, der forsøger at tiltrække en voksen opmærksomhed ved i det mindste at pege i den retning, hun ønsker, at den voksne skal gå. Men det er selvfølgelig uden for en hunds evne. Hunde bruger kommunikation for at fortælle os, hvordan de føler sig, og selv om de er gode til at udtrykke deres følelsesmæssige tilstande (hale vagter, griner, indfald, og den slags ting), går de sikkert ikke ind i referencekommunikation, hvor de fortæller os om interessante ting i miljøet, som hvor du måske finder en grydepotte - eller jeg antager i hundens tilfælde en gryde kiks."
Studiet involverede 10 hunde og opsætningen var ret simpel. Det fandt sted i et rum, hvor hundene var bekendt med. Værelset indeholdt tre skåle, som var spredt rundt i forskellige retninger, placeret på bogreoler eller andre overflader, som var langt over hundens rækkevidde. Dernæst kommer nogen (en person hunden allerede ved) ind i stuen og skjuler enten mad eller en favorit legetøj i en af de tre skåle og derefter forlader. Hundens ejer går så ind i stuen og forskerne videobånd hvad der sker næste gang. Typisk vil hunden engagere sig i en adfærd, hvor de forsøger at få øjenkontakt med deres ejer, og når det er gjort, ser de derefter i retning af de interessante ting. Nogle gange vil hundene lave en lyd, en bark eller en lur, enten når de ser direkte på deres ejer eller på det ønskede objekt. Lyden synes at have samme funktion som nogen, der siger: "Hej kig herude!" Gåsning hos ejeren er et middel til at sikre, at hunden har menneskets opmærksomhed og stirrer på det interessante materiale, så svarer det til at pege.
Selvfølgelig introducerede forskerne en række omhyggelige kontroller, da det simpelthen kunne være, at hundene bare stirrer på noget, de vil have, uden nogen særlig hensigt at kommunikere. Var det tilfældet, selvom ejeren ikke var i rummet, skulle hundene fortsætte med at stirre på den interessante placering. Det viser sig dog, at hundene ser på den ønskelige placering meget mindre, når ejeren ikke er der. Det er først og fremmest, når deres ejer er i rummet, at hundens adfærd bliver denne skiftende blik på personen, og da-genstanden, som gentages, indtil de får noget svar.
Et interessant aspekt ved en sådan adfærd er, at hunde ikke behøver at blive undervist i denne form for kommunikation. Det ser ud til at forekomme naturligt. Og mennesker, uden nogen bevidst instruktion, synes at genkende betydningen af denne række handlinger og reagere på det ved at tjekke den placering, som hunden ser på. Forskerne foreslår, at måske årsagen til, at denne adfærd er så almindelig hos hunde, måske har at gøre med indgreb fra mennesker. Disse efterforskere tyder på, at vi måske i løbet af domesticering har systematisk valgt hunde med bedre kommunikationsevner. En hund der kan fortælle os, hvor der er ting, der interesserer ham, eller som han anser for vigtige, er en mere nyttig ledsager og er lettere at komme sammen med. Så de hunde, der har denne evne, bliver omsorg for en smule bedre og vil sandsynligvis være dem, der er valgt til avl. Det betyder, at hvis denne adfærd er genetisk kontrolleret, bliver den mere fremherskende i efterfølgende generationer af hunde.
Under alle omstændigheder ser det ud til, at rækkefølgen af handlinger, vi observerede i Lassie, ikke blot var en del af en "dans", der var koldt af Lassies træner og filmens instruktør, men snarere var et eksempel på en fælles måde, hvorpå hunde deltager i " viser "os, hvad de anser for at være interessante i deres verden - cookies på tælleren, for eksempel.
