Deborah Pack er den slags lærer, vi alle ønsker, vi havde. I løbet af hendes næsten to årti lange karriere lægger Pack, som for nylig pensioneret, stor vægt på at undervise sine forskolestuderende om kærlighed, venlighed, medfølelse og accept - med hjælp fra nogle meget specielle assistenter undervejs.
"I 2003 vedtog jeg en baby ged og bad hovedstolen på min skole, hvis jeg kunne bringe ham ind," minder hun om og taler fra hendes hjem nær Kansas City, Missouri. "Vi så hurtigt bemærkelsesværdige ting, hvad angår børnene, der lærer at elske og arbejde sammen for at hjælpe dette forældreløse dyr overleve og vokse."
Kaniner, killinger og et par smukke Pekin-ænder fulgte. I 2010 bragte Pack sin første hvalp - en Bulldog ved navn Madeline-til klasse.
I 2011 oplevede Pack dog et uhyggeligt skift i sin sædvanlige solrige klasseværelset dynamik.
"Den gruppe af børn, jeg fik det år, var af en eller anden grund mere negativt fokuseret på de forskelle, de så i hinanden - jeg kunne se, at mobning og navneopkald begyndte," forklarer hun. "Jeg forsøgte at tale med dem om, hvordan vores forskelle gør os unikke og noget at fejre, men mine ord syntes bare at falde til siden."
Brainstorming, hvordan hun kunne sætte et positivt eksempel, pakkede Pack et opkald til sit netværk for et dyr med handicap, som hun kunne bringe ind i klasseværelset. Hendes anmodning blev besvaret med Junior-en døve hvalp, der hjalp med at lære sine elever om venlighed, empati og endda menneskeheden.
"Ungene lærte ham at skrive kommandoer og endda trænede ham til at sidde i en kysseboks for at rejse penge for forskellige årsager," siger hun. "Han hjalp virkelig med at drive lektionen hjem, at vores forskelle - og selv hvad der kan opfattes som mangler eller handicap - er værd at omfavne."
Ord om Packs dyr og deres indflydelse på hendes førskoleelever spredes. I 2014 modtog hun et telefonopkald fra en kvinde med to vedtagelige specialbehov engelske bulldog hvalpe-Oliver, som var døv, og Stanley, der blev født med en bilateral spaltelæbe. Pack blev enige om at møde dem.
"Da jeg kom der, fandt jeg mig selv at stirre på Stanley. Jeg havde aldrig set en hund med en spaltet læbe før," siger Pack og tilføjer, at hvalpenes afhængighed af hinanden var tydelig.
"Stanley handlede i stor udstrækning som Olivers ører, mens Oliver lod Stanley bruge sin krop som prop, så han kunne gøre ting som at holde hovedet op mens han spiste," forklarer hun. "Oliver ville endda slikke Stanleys ansigt rent efter måltiderne. Man forstærkede tydeligt den andres svaghed ved at bringe ham styrke. Det var smukt, og jeg vidste, at jeg aldrig kunne adskille dem."
Udover det faktum, at hun kunne give dem et kærligt hjem, vidste Pack også, at hundene ville være "den perfekte måde at lære børn om accept og ikke dømme en bog ved dets dækning."
"Det var det sidste stykke af puslespillet om, hvad jeg havde forsøgt at lære i årevis - at det er OK at have forskelle," siger hun. "For mig var det at finde disse drenge en rigtig velsignelse."
"De reparerede hullet, gjorde ganen på bagsiden af halsen og endog rystede ham. De var så venlige, "siger hun. "De spurgte også, om jeg ville have udenfor munden rettet - det var en rent kosmetisk procedure - men jeg sagde nej. Ligesom han har et brunt øje og et blåt og hans ben er uregelmæssigt, er hans kludspalte, der ligner en splittelse i mundens forside, hvordan han blev født. Vi er alle født med vores udfordringer, vores forskelle, men vi kan alle overvinde disse ting og fortsætte med at gøre gode ting."
Gode ting. Ud over at bringe den lille bulldog til hendes skole og lade ham give uvurderlige lektioner om kærlighed, venlighed og modstandsdygtighed over for sin klasse, nåede Pack ud til Smile Train, en international velgørenhed, der giver uddannelse, finansiering og ressourcer til at bemyndige lokale læger i mere end 85 udviklingslande til at yde fri kirurgisk kirurgi og omfattende klyngepleje til børn i deres egne lokalsamfund.
"Da Deborah mailede os om sin hund, Stanley, og forklarede, at han var født med en kløft, og at hun ville vide, om de kunne hjælpe vores sag, svarede jeg straks til hende," siger Troy Reinhart, Smile Train's vicepræsident af udvikling, som er baseret i New York. "Vi søger altid nye måder at fremme vores arbejde på og uddanne offentligheden om det faktum, at millioner af børn i udviklingslandene lider af ubehandlede klynger - en betingelse om, at selv om de let korrigeres forhindrer de dem i at spise eller tale ordentligt eller selv gå i skole eller holde et job. Deborah forklarede, at en stor del af hendes mål var at lære folk-unge om accept, og i slutningen af dagen er det virkelig hvad hele vores arbejde handler om."
Smile Train gjorde Stanley til sin officielle "furry ambassadør", og svaret siden har været forbløffende.
"Før du vidste det, var folk virkelig elskede Stanley, og vi fandt det, som Deborah forudsagde, han var et godt køretøj til at lære folk gennem et virkeligt livseksempel om spaltet læbe og slået gane", siger Reinhart og tilføjer det, da kirurgi for at rette op på disse problemer er virkelig så simpelt, det er sjældent at se et barn i USA eller Canada med fejlen ubehandlet, hvilket gør det noget mere udfordrende at uddanne nordamerikanere om Smile Train's vigtige arbejde.
"Stanley hjælper os virkelig med at sprede budskabet, især blandt nichedemografier som skolebørn og dyreelskere, og samtidig arbejder han vidundere med hensyn til at lære folk om accept. Han er en meget speciel hund."
En særlig hund med en ekstraordinær ejer - siden partnerskab med Smile Train, Pack og Stanley har rejst midler gennem kyssehytter, modeshows og andre bestræbelser - at give syv børn med kirurgisk kirurgi. Parret rejser også til skoler og offentlige begivenheder i deres samfund for at give uddannelse om kløvle og gane i både mennesker og dyr og for at fremme Smile Train's overordnede mission.
Og det er alt, hun insisterer, takket være Stanley-den lille Bulldog, der kunne.
"Stanley har bragt et lys ind i mit liv, der skinner gennem mig udadtil andre," siger hun. "Jo mere tid jeg bruger sammen med ham, jo mere ser jeg, hvor vigtigt det arbejde vi laver er. Han har været et bemærkelsesværdigt aktiv for vores liv og viser os, hvem vi kan og skal være i form af, at alle er unikke og accepterer hinandens forskelle. Denne smukke, perfekte hund illustrerer virkelig, hvad kærlighedens og acceptens magt kan gøre."
