HVIS DU ØNSKER AT FORÅRSAGE EN KOMMISSION I ENHVER PSYKOLOGISK AFDELING ELLER ET ANDET STED, hvor dyr og menneskelig adfærd studeres, er alt, hvad du skal gøre, at hævde, at din hund elsker dig. Skeptikere, kritikere og endda nogle ivrige tilhængere vil hælde ud i hallerne for at argumentere for og ulemper ved denne erklæring.
Blandt skeptikerne finder du veterinæren Fred Metzger, Pennsylvania State University, der hævder, at hunde formentlig ikke føler kærlighed på den typiske måde mennesker gør. Hunde foretager investeringer i mennesker, fordi det virker for dem. De har noget at vinde ved at sætte såkaldte følelser derude. Metzger mener, at hunde kun elsker os, så længe vi fortsætter med at belønne deres adfærd med godbidder og opmærksomhed.
For de fleste hundeejere er der dog ingen tvivl om, at hunde virkelig kan elske mennesker. Tag historien om Rocky og Rita fra Finger Lakes-regionen i New York State, nær Rochester.
Rocky var en solid 65-pund Boxer, klassisk farvet med en kastanjebrun frakke og en hvid bløde på hans bryst. På tidspunktet for denne historie var Rocky tre år gammel og Rita var hans elleve årige ledsager. Rockita var blevet givet til Rita, da han var ti uger gammel, og hun båndede straks med ham, petting ham, håndfødte ham, lærte ham grundlæggende kommandoer og lod ham sove på sin seng. Når hun ikke var i skole, var de to sammen og inden for berøring af afstand. Familien vil ofte med glæde henvise til parret som "R og R."
Rita var en forholdsvis tynd og genert pige, og da hunden voksede i stilhed, gav han hende en følelse af sikkerhed. Da Rocky var ved siden af hende, følte hun sig sikker nok til at møde nye mennesker og at gå til ukendte steder. Rocky tog rollen, ikke kun af ven og fortrolige, men også af forsvareren.
Når han støder på fremmede, ville han ofte bevidst stå foran Rita som en slags beskyttende barriere. Han syntes at være uden frygt, sådan som engang, da Rita var ved at gå ind i en butik og to store mænd klædt i biker outfits brast ud af døren, råbte på butiksindehaveren og næsten bankede Rita over. Rocky sprang fremad og satte sig imellem den bange pige og de to truende mænd. Han bragte sig selv og gav et lavt rumlende grøft, der bar sådan trussel, at mændene støttede sig og gav barnet og hendes værge en bred kaj.
Der var imidlertid en fejl i Rocky's rustning. Det var en frygt for vand, der var så ekstremt, at det var næsten patologisk. Boxere er under ingen omstændigheder stærke svømmere, og er ofte genert af vandet. Men Rockys frygt stammer fra hans hvalp, da han i en alder af syv uger blev solgt til en familie med et ungdomsbarn. Drengen havde følelsesmæssige problemer og handlede som om opmærksomheden på den nye hvalp på en eller anden måde betød, at han var mindre vigtig. I et jaloux raseri lagde han valpen i en pudebetræk, knyttede toppen og kastede den i en sø. Heldigvis så drengens far hændelsen og formåede at hente den frygtelige hvalp, før den druknede. Han skældte drengen og vendte tilbage til huset. Næste dag så den forfærdede forælder sin søn stående talje dybt i søen og forsøgte at drukne den kæmpende hvalp ved at holde ham under vand. Denne gang blev Rocky reddet og returneret til opdrætteren for sin egen sikkerhed.
Disse tidlige traumas gjorde vand det eneste, som Rocky virkelig frygtede. Da han kom tæt på en vandkrop, ville han forsøge at trække sig tilbage og syntes følelsesmæssigt nødlidende. Da Rita ville svømme i søen, ville han gå langs kysten og ryste og skræmme. Han ville se hende forsigtigt og ville ikke slappe af, før hun vendte tilbage til tørt land.
En sen eftermiddag tog Ritas mor R og R til et eksklusivt shoppingområde. Det var placeret langs kanten af en sø og omfattede en kort træ boardwalk, som blev bygget langs kysten over et skarpt dække, der var 20 eller 30 fod over vandets overflade. Rita klamrede sig langs strandpromenaden og nyder den måde, lyden af hendes fodspor blev forstærket af træstrukturen. Det var så, at en dreng på en cykel skød på den fugtige træoverflade og ramte Rita i en vinkel, der drev hende gennem et åbent afsnit af skinnen. Hun slap ud af en skrig af smerte og frygt, da hun slog ud og ned og slog vandet nedad og derefter flydende derfra.
Ritas mor var ved indgangen til en butik hundrede meter eller så væk. Hun skyndte sig til rækværket og råbte om hjælp. Rocky var allerede der, kigget på vandet, rysten i frygt og lavede lyde, der syntes at være en kombination af bjeffer, hånende og yelps alle rullede ind i en.
Vi kan aldrig vide, hvad der gik gennem hundens sind, da han stod og kiggede på vandet - den eneste ting, der virkelig skræmte ham, og som næsten havde taget sit liv to gange. Nu var der en skræmmende vandkilde, der syntes at skade sin lille elskerinde. Uanset hvad han tænkte, syntes hans kærlighed til Rita at overmanne sin frygt, og han sprang ud gennem det samme åbne rum i skinnen og faldt i vandet.
Man kan takke den genetiske programmering, der tillod hunden at svømme uden nogen forudgående praksis, og han gik straks til Rita og greb hende ved en skulderrem på sin kjole. Dette fik hende til at rulle over, så hendes ansigt var ude af vandet og hun gagged og hostede. På trods af sin dazed tilstand nåede hun ud og greb sin hånd i Rocky's krave, mens hunden kæmpede for at svømme mod kysten. Heldigvis var vandet roligt, de var ikke langt fra kysten, og Rocky nåede hurtigt en dybde, hvor hans fødder var på fast grund. Han trak Rita, indtil hendes hoved var helt ude af vandet, og stod da ved siden af hende og slikede ansigtet, mens han fortsatte med at ryste og gnide. Det ville vare flere minutter, før menneskelige redningsmænd ville gøre det ned ad det stejle klippebed, og hvis det ikke havde været for Rocky, ville de sikkert have ankommet for sent.
Rita og hendes familie mener, at det kun var den store hunds kærlighed til den lille pige, der fik ham til at tage hvad han må have betragtet som en livstruende handling. Dette tvivler sikkert på Dr. Metzger's teori om, at hunde ikke elsker os, men kun handler ud af egeninteresse. Hvorfor skal Rocky opføre sig på en måde, som han bestemt følte ville risikere sit liv? Hvis han vurderede omkostninger og fordele ved sine handlinger, ville han sikkert have vidst, at selv i Ritas fravær ville resten af familien være omkring for at fodre ham og tage sig af behovene.
Marc Bekoff, en adfærdsbiolog ved University of Colorado, har en anden fortolkning. Han bemærker, at hunde er sociale dyr. Alle samfundsdyr har brug for følelser, dels som et kommunikationsmiddel - for eksempel skal du vide, at ryggen skal afsted, hvis et andet dyr er grønt. Endnu vigtigere holder følelserne dog den sociale gruppe sammen og motiverer enkeltpersoner til at beskytte og støtte hinanden.Bekoff konkluderer, at stærke følelser er et af fundamentet for social adfærd og er grundlaget for forbindelsen mellem individer i enhver social gruppe, uanset om det er en pakke, en familie eller et par i kærlighed.
Nylig forskning har endda identificeret nogle af de kemikalier, der er forbundet med følelser af kærlighed hos mennesker. Disse omfatter hormoner som oxytocin, som synes at hjælpe folk til at danne følelsesmæssige bindinger med hinanden. En af de udløsere, der får oxytocin til at blive frigivet, er blid fysisk berøring, såsom strøg. Hunde producerer også oxytocin, og en af vores fælles måder at interagere med hunde er at forsigtigt dyrke dem, en handling der sandsynligvis frigiver dette hormon forbundet med binding. Hvis hunde som sociale dyr har et evolutionsbehov for tætte følelsesmæssige bånd, og de har de kemiske mekanismer, der er forbundet med at elske, er det fornuftigt at antage, at de er i stand til kærlighed, som vi er.
Rocky's frygt for vandet var absolut, og blev aldrig borte. Han fortsatte med at undgå det for resten af sit liv, og ingen har nogensinde set ham så meget som at placere en fod i søen igen. Ingen, i hvert fald ikke Rita eller hendes familie, tvivlede nogensinde på sin kærlighed til hende. Han levede længe nok for at se en begivenhed forekomme, som ikke ville være sket, hvis han ikke havde passet hende så meget som han gjorde. Da Rita tog sin gymnasium ud, stillede hun et billede i hatten og kjole. Ved siden af hende sad en meget ældre bokser. Den smilende pige havde en arm rundt om hunden, og hendes hånd blev cinched i hans krave, da det var den dag, Rocky utvetydigt viste hende, hvor meget han elskede hende. ■
Dr. Stanley Coren er professor i psykologi ved University of British Columbia og forfatter til mange bøger om hundens adfærd, herunder The Dogs Intelligence og How Dogs Think. Hans hjemmeside er stanleycoren.com.
