Vi forkæler og forkæler dem, lad dem sove i vores senge, kalder dem vores "pels babyer", klæder dem op på Halloween, fylder deres strømper til jul og behandler dem generelt som menneskelige medlemmer af vores familier - ofte uden at stoppe for at overveje, hvad de tænker på det hele. Nu bliver videnskabelig forskning tættere på at bestemme, hvad der rent faktisk foregår i vores hunde sind - med nogle overraskende resultater.
OPFØRSEL
Mit interview med Gregory Berns, en højt anset neuroscientist, der i de sidste fem år har vendt sin opmærksomhed fra den menneskelige hjerne til hundens sind, kunne ikke finde sted på en mere skæbnesvangre tid.
I starten af mit opkald med Greg, som er direktør for Center for Neuropolicy og Facilitet for Uddannelse og Forskning i Neurovidenskab ved Emory University i Atlanta, Georgien, samt medstifteren af Dog Star Technologies, et firma der bruger neurovidenskab for at styrke det hund-menneskelige partnerskab, forklarer jeg, at min familie står over for en ret alvorlig udfordring med en af vores hunde.
Helt siden har han reddet den kendte bid historie og alt fra et hus for fem år siden, har Max handlet meget aggressivt mod fremmede, andre hunde, katte, biler, cykler, skateboards og stort set alt, der bevæger sig eller det tror vi opfatter at udgøre en form for trussel. I det seneste har han begyndt at vende sin (negative) opmærksomhed mod vores halvanden årige datter, som ikke engang var en tanke i vores sind, da vi først vedtog ham. Efter mange forsøg på træning, kostændringer og endda medicinering, føler vi os som om vi løber tør for muligheder - selvom jeg ikke kan ryste følelsen af, at hvis jeg endda havde en fornemmelse af, hvad Max tænker eller føler eller har brug for fra Jeg ville være bedre i stand til at hjælpe ham.
Greg har gjort og fortsætter med at gøre en masse arbejde for bedre at forstå hundens tankegang og tankeprocesser - sin første hund-centrerede bog, Hvordan hunde elsker os, udgivet i 2013, blev hurtigt en Wall Street Journal og New York Times bedst sælgende; hans anden bog, Hvad det er at være en hund, vil blive frigivet i denne måned og udvider sin undersøgelse af, om hunde oplever følelser som mennesker og anvender sine resultater til andre vilde dyr, herunder søløver, delfiner og den nu uddøde Tasmanian tiger. I betragtning af dette spørger jeg, om han har indblik i problemet med aggression, og hvad der kan foregå i en ængstelig eller frygtelig hunds sind.
Ved "scan" refererer Greg til brugen af hjernedannelsesteknologier, nemlig magnetisk resonansbilleddannelse (MRI), for at forstå hundens motivation og beslutningstagning. Faktisk var han og hans team den første til at træne hunde for at komme ind i en MR-scanner helt vågen og holde sig helt stille (masser af hotdogs, siger han, hjalp) for at kunne få data, der kunne hjælpe sammen sammen hvad de tænker og føler.
Hans resultater er hidtil ikke intet fascinerende. De oplysninger, han og hans team samler, afslører enestående indblik i, hvordan hjernen hos vores hundevenner virker.
Når det kommer til mit spørgsmål om aggression, siger han: "En af de ting, jeg synes er nøglen … er, hvordan hunde reagerer på ændringer i miljøet. Noget er nødt til at provokere en handling. En hund vælger bare ikke pludselig: "Hej, jeg skal bide nogen i dag.""
Der skal være, fortsætter han, en stimulus - som regel nogle ændringer i deres omgivelser. Jeg har set meget varierende evner blandt hunde til at håndtere ændringer i miljøet eller som min forretningspartner siger overgange, så jeg tror, der er håb i nogle af, hvad vi gør for at forstå, hvordan hunde håndterer."
Han afslører, at hans team har gjort nogle "tidlige undersøgelser af at forsøge at forstå konceptet af jalousi hos hunde med billeddannelsen, for at se om vi kan studere det i en mild form i et kontrolleret miljø i scanneren." Ved at skumme en falsk hund med hengivenhed for at forsøge at fremkalde følelsen af jalousi i den rigtige hund i MR-maskine, siger Greg, at han og hans team "tager babystræk i den retning."
Det, han har opdaget hidtil, peger på bevis for, at hunde på deres egen måde elsker os.
"Kærlighed er selvfølgelig et lastet ord, det har mange forskellige betydninger," siger Greg. "Men hvis du tager sprog ud af ligningen, ud af bordet, så tænker jeg, hvad du er tilbage med, når du ser på deres hjerner, er at du ser følelsesmæssige systemer, belønningssystemer - masser af hjernesystemer, der ser i det væsentlige ud det samme som vores."
Da han og hans team fortsætter med at studere dette "i aktion" - det er med hunde i scanneren - hvad de ses gang på gang er, når hunde er i forhold, der er analoge med situationer, som mennesker kan være i, er resultatet lignende svar i lignende dele af hjernen.
"Et eksperiment, vi gjorde, er noget, der hedder ros versus mad. Vi var interesserede i, hvordan deres hjerner behandlede den relative værdi af mad versus simpelthen en social belønning som at sige "god pige." Og svaret er, at det ligner meget menneskelige hjerner i en lignende situation - flertallet af hunde viste svar svarende til eller overskredet det af mad, hvilket tyder på, at sociale belønninger er lige så behagelige for dem som mad - hvilket tyder på, at de har lignende oplevelser som vi gør. De kan ikke mærke det, de kan ikke sætte ord på det, men alt, hvad vi ser, tyder på, at de har evnen til at føle ting på måder som vi gør, minus ordene for at mærke dem."
Der er dog en advarsel til denne forestilling. Siger Greg: "De andre interessante ting om hunde er, at de ligesom mennesker også er meget forskellige fra hinanden. Alt, hvad vi ser, viser, at de har en række svar - det samme som når vi gør den menneskelige version af eksperimentet, ser vi en række menneskelige reaktioner."
Dette punkt, han understreger, er vigtigt, for når vi taler om, hvordan det er at være en hund, oversimpliserer spørgsmålet, hvad der virkelig skal være, hvordan er det at være denne hund eller den hund?
"Ligesom nogle mennesker er varme og fuzzy og kærlige, og nogle er ikke, vi ser det samme hos hunde, og det er parallelt med aktivitet i deres hjerner," forklarer han.
Når det kommer til store forskelle mellem os - vores hjerner - og vores hunde, peger Greg igen på sproget.
Når det er sagt, er det indlysende spørgsmål: Hundene kender deres navne?
"Jeg tror ikke, at de gør den måde, vi forstår vores navne på," siger Greg. "Når nogen siger vores navn, ved vi, at det er en ting, der repræsenterer os. Men vi har ikke set noget bevis for, at hundene behandler det på den måde. Når en hund hører sit navn, kan det betyde: "Hey, jeg kigger bedre på den person, der netop sagde det, fordi noget interessant vil ske." Og det er virkelig anderledes."
En anden førende forsker inden for hundekognition er Alexandra Horowitz, bestselling forfatter af Inde i en hund og for nylig Være en hund, og leder af Dog Cognition Lab ved Columbia University's Barnard College i New York.
"Min doktorgrad er i kognitiv videnskab … det var på gradskolen, at jeg blev interesseret i at studere ikke-menneskelige dyresind," siger hun. "Jeg var især interesseret i at finde måder, at den naturlige adfærd kan give et fingerpeg om dyrets erkendelse. Jeg gjorde en masse ekstraarbejde i forskellige dyreopførselsprojekter - med den sydlige hvide næsehorn - for eksempel - mens jeg studerede sindet, og det førte mig til at tro, at spiladfærd ville være et interessant sted at kigge efter eksempler på dyrehovedet på arbejde."
Mens dette skete, levede Alexandra med sin egen hund, Pumpernickel, og tog hende til stranden og parkerede tre gange om dagen for at spille.
"Jeg indså endelig, at jeg skulle studere hundespil," siger hun. "På det tidspunkt var der ingen i USA, der studerede, hvad der blev kaldt" hundens kognition "overhovedet, men jeg begyndte at studere hundene, forbundet deres spilleadfærd til tankegang og har siden studeret dem."
Nogle af hendes arbejde udvidet i sin første bog omgiver forestillingen om, at hunde på et eller andet niveau kan tænke på aspekter af deres eget liv. Men når det drejer sig om at besvare spørgsmål om, hvorvidt hunde har en vis grad af selvbevidsthed, eller om deres minder udgør en slags personlig identitet, siger Alexandra, at det er notorisk vanskeligt at finde ud af videnskabeligt.
"Selvfølgelig behandler hundeejere hunde som en følelse af deres egen identitet, fordi vi giver dem identiteter. Det er ikke klart hvad hundene tænker, "siger hun. "Vi har for nylig lavet et eksperiment, hvor de lugtede nogle af deres egen urin-hund-kognitionsforskning, ikke altid er glamourøs! - ude af kontekst og også andre hundeurin. De var mindre interesserede i deres egen end i andre hunde. Anerkender de det som 'selv'? Sandsynligvis ja. Men det betyder ikke, at de nødvendigvis sidder og tænker på sig selv, som mennesker gør."
På trods af at meget af hundens sind forbliver et mysterium, opfordrer hun folk til ikke at blive afskåret fra at forsøge at forstå deres hunde bedre.
"Jeg tror at være i stand til at læse din hund, er vejen til at have et godt forhold til ham eller hende," siger hun. "Din hund bruger allerede sit liv til at læse din opførsel. Når vi begynder at læse dem tilbage - i stedet for at antage, at de enten tænker 'ingenting' eller tænker 'ligesom vi ville tænke', så kan vi sætte pris på dem mest. På den anden side antager vi ofte antropomorphiserende, at hun tror, som vi gør. Der er intet bevis for, at de gør det generelt."
Greg er enig.
"Det er en balance," siger han. "I mange af de grundlæggende processer finder vi ret klare beviser for, at hunde oplever mange af de følelser, vi gør. Området, som jeg tror, begynder at blive tvivlsomt, er, når vi antager, at de har visse kognitive evner, som de sandsynligvis ikke gør."
Dette, siger han, kommer op især ved at tilkendegive skyld til en hund. At være skyldig i noget kræver en hel del kognitiv hardware - med andre ord skal en person huske på, hvad der skete og behøver at vide, at de ikke burde have gjort det.
"Der skal være alle disse sociale ting, som vi ikke kender hunde," forklarer han. "Vi ved ikke rigtigt, hvor længe deres tidshorisont er, hvor langt i fremtiden tænker de på ting. Jeg tror, at de har en selvfornemmelse, der sandsynligvis ikke er så udførlig som vores er, så når folk projiserer menneskelige træk på hunde, bringer den slags meget af den bagage med det, og vi ved ikke, om hunde har den bagage.”
Når det er sagt, tror både han og Alexandra, jo mere vi forstår vores hunde, jo bedre - og derudover, at der er meget tilbage at lære.
"Det ville være hubris for enhver person, videnskabsmand eller ej, at sige, at de generelt forstår, hvordan deres hunde tænker - hvordan ved vi det? Har din hund fortalt dig? "Siger Alexandra, som for tiden udvikler nye undersøgelser i sit laboratorium og arbejder på sin næste bog om naturen af den hund-menneskelige bånd i det moderne samfund. "Men det betyder ikke, at folk ikke kan være mere eller mindre gode til at læse hunde adfærd. Folk, der går på deres hunde - hvad enten de er ejere, arbejdshundhandlere eller forskere - kan være meget gode til at læse hunde."
Tilføjer Greg, "helt sikkert de sidste fem eller seks år har virkelig været en renæssance i forståelse af hundekognition og bare hunde generelt, men det går frem og tilbage. Du læser historier om dette nye fund i hundforskning, og næste år læser du noget andet, der måske modsiger det. Historien om hundens oprindelse er en klassisk sag-ingen kan bestemme hvornår og hvor hunde stammede fra. Og det er et vigtigt stykke af puslespillet, for hvis vi vidste det, ville det fortælle os noget om, hvad hunde rent faktisk er - og det vil også fortælle os noget om, hvad folk er, fordi de to evolutionære baner er bundet sammen. De ting, vi laver med hjerneafbildning, er kun en måde at komme ind på problemet. Men der er stadig meget, som vi ikke ved."
