Guiden, min 12-årige Cavalier King Charles Spaniel, viste adfærdsændringer. Nogle gange syntes han at glemme, hvad han skulle gøre, når han fik kendte kommandoer. Der var en lejlighedsvis ulykke i huset, og andre gange, da han slap ud i gården for at lette sig selv, syntes han at glemme, hvad han var der for, og han ville stå øverst i trappen og så forbløffet. Engang befandt han sig i et hjørne mellem to møbler og syntes ikke ude af stand til at regne ud, hvordan man kunne tage sig ud. Generelt syntes han at reagere langsommere og tøvende på alt. Som mange ældre hunde var Wizard's problem, at han viste virkningerne af en aldrende hjerne.
Ingen ved præcis, hvorfor hunde eller mennesker falder i deres mentale evner, når de bliver ældre. En teori antyder, at som det genetiske materiale (DNA) reproducerer sig i hver ny celle, bliver de efterfølgende transkriptioner mindre præcise, ligesom at lave kopier af kopier af kopier på en kopimaskine, hvor hver enkelt gradvis bliver kornere og sværere at læse. Skader på DNA'et kan også ske på grund af naturlig stråling fra kosmiske stråler og fra mere jordbaserede kilder, som f.eks. Indånding af luftforurenende stoffer eller dampe fra visse opløsningsmidler. Andre teorier om aldring skyldes simpel slitage, hvilket tyder på, at forskellige fysiske og neurale systemer bryder sammen fra hyppig brug og kan bryde ned endnu hurtigere, hvis de bliver sat under stress.
Uanset kilden til aldrende virkninger ændres hjernen og nervesystemet hos hunde (og mennesker) markant, når de bliver ældre. Gamle hunde har mindre, lettere hjerner end unge hunde. Ændringen er ganske betydelig, og den ældre hjerne kan være op til 25 procent lettere. Det er vigtigt at bemærke, at denne ændring ikke nødvendigvis skyldes hjerneceller der dør af. Faktisk mister vi for det meste dele af nervecellerne, grene (dendritter og axonfilamenter), der forbinder med andre nerveceller. Disse forbindelser til andre celler begynder at bryde sammen med alderen. Hvis vi tænker på hjernen som en komplekst kablet computer, ville det være som om forskellige kredsløb i den centrale processor simpelthen ophørte med at fungere, fordi forbindelserne blev brudt. For det meste er det tabet af disse forbindelser, som reducerer hjernens størrelse og vægt.
Med alderen er der også kemiske ændringer i hjernen, der påvirker adfærd, hukommelse og læring. Hos hunde og mennesker begynder mitokondrier, små strandlignende strukturer i kernen af celler, som er ansvarlige for omdannelse af næringsstoffer til energi, at frigive "frie radikaler", der kemikalier, der oxiderer forbindelser, der er essentielle for normal cellefunktion. Tabet af disse forbindelser sætter cellen i fare. Efterhånden som vævene degenererer, ophobes proteinaflejringer kaldet amyloider i hjernen.Høje niveauer af amyloider, især når de er forbundet med klynger af døde og døende nerveceller, tages som led i beviset for, at et individ lider af Alzheimers sygdom. Fysiske beviser, der kun findes i obduktioner, afslører lignende degenerative hjerne læsioner hos aldrende hunde og aldrende mennesker. Undersøgelser foretaget ved University of Toronto af et team af forskere, herunder psykolog, Norton Milgram, har vist, at hunde med høje niveauer af amyloider i deres hjerner har dårligere minder og svært ved at lære nyt materiale, især hvis det indebærer mere kompleks tænkning og problemløsning. Dette svarende til Alzheimers sygdom hos hunde kaldes Canine Cognitive Dysfunction Syndrome.
Hvis din hund har dette problem, kan du bemærke, at han viser adfærdsmæssige ændringer meget som dem, jeg så i guiden. Disse omfatter typisk glemsomhed, desorientering, ikke genkende familiemedlemmer, søvnforstyrrelser og andre udfald i normal mental adfærd.
Hundekognitiv dysfunktion er bemærkelsesværdigt almindelig, og det fremgår af de foreliggende data, at 25 procent af hunde, der er ældre end 10 år, viser mindst et af de største symptomer forbundet med hjernens aldring. Hos 15 år er mere end 60 procent påvirket i en vis grad.
Nylig forskning har vist, at en af de mest betydningsfulde faktorer i at undgå en nedgang i tænkeevne indebærer at holde mentalt aktiv. Mennesker, der engagerer sig i udfordrende mentale aktiviteter som at løse krydsord, spille spil, deltage i nye aktiviteter, tage kurser, rejse, læse eller engagere sig i sociale aktiviteter med mange forskellige mennesker, er mere tilbøjelige til at undgå et aldersrelateret fald i mentale evner. Milgrams University of Toronto-undersøgelsesgruppe har vist, at ved at holde aldrende hunde mentalt aktive, kan den mentale forringelse, der observeres i læring og problemløsning, blive betydeligt bremset eller endog vendt.
For en person, der lever med en hund, kan det være lidt udfordrende at oprette nye problemer og oplevelser for at holde din hunds aldrende hjerne forringet, selvom det kan gøres. Men hvis vi overvejer hvordan og hvorfor evolution udviklede hjerner i første omgang, foreslår en enklere alternativ løsning sig selv.
Hvis vi kunne hoppe tilbage i den svage fortid, siger en halv milliard år siden, ville vi se, at de første nervesystemer begynder at dukke op. Det oprindelige formål med et nervesystem var at koordinere bevægelsen, så et dyr kunne finde mad i stedet for at vente på, at fødevaren skulle komme til den. Vandmænd og havanemoner ligner de første dyr, der skabte forbundne mønstre af nerveceller for at kommunikere med deres muskulatur. Dette gav dem en enorm fordel i forhold til dyr som svampe, der ventede hjerneløst til middag at ankomme. Det kan påvises, at dyr, der bevæger sig hurtigt og ofte, har tendens til at have større og mere komplekse hjerner end tilsvarende dyrklasser, der ikke er så aktive.
Efter millioner af år med evolutionært eksperiment udviklede nervesystemet nogle komplekse måder at gå ud at spise. Men hjernens mål forbliver det samme: at koordinere bevægelser. Det er interessant at bemærke, at en formindsket evne til at bevæge sig er en god indikation for virkningerne af aldring. Du kan måske sige, at ufleksibilitet hylder dødens tilgang, mens en fleksibel krop, der er i stand til at frembringe væskebevægelser, der skal synkroniseres med en fleksibel aktiv hjerne, er et kendetegn for ungdom.
Hvis denne ræsonnement er korrekt, kan måske øget fysisk aktivitet bidrage til at styrke hjernen og opveje aldringens virkninger på samme måde som den stigende mentale aktivitet gør. Forskere ved allerede fra laboratorieforsøg, at rotter, der bruger meget tid på at køre i træningshjul, har bedre hjerner end deres lægekammerater. Deres hjerner viser ikke så meget krympning med alderen som deres inaktive kammerater, og virkningerne er mest markante på de områder af hjernen, der ofte er forbundet med hukommelsesfunktioner og ræsonnement, såsom hippocampus og områder af de frontale og parietale lobes.
Øvelse har vist sig at påvirke menneskers hjerner på samme måde. Undersøgelser af seniorer, der går regelmæssigt, viste betydelig forbedring i hukommelsesfærdigheder sammenlignet med stillesiddende ældre. Walking forbedrede også læringsevnen, koncentrationen og abstrakt ræsonnement hos mennesker, der gik så lidt som 20 minutter om dagen. Desuden viser forskning fra Salk Instituttet, at fysisk træning har en beskyttende virkning på hjernen og dens mentale processer, og kan endda hjælpe med at forebygge Alzheimers sygdom. Deres data var baseret på motion og sundhed data fra næsten 5.000 mænd og kvinder over 65 år, hvilket viste, at de, der udøvede, var mindre tilbøjelige til at miste deres mentale evner eller udvikle demens, herunder Alzheimers.
Walking synes at være særligt godt for din hjerne, fordi det øger blodcirkulationen og ilt og glukose, der når din hjerne. Walking er ikke anstrengende, så dine benmuskler optager ikke ekstra ilt og glukose som de gør under andre former for motion. Når du går, oxygenerer du din hjerne effektivt. (Måske er det derfor, at gå kan "rydde dit hoved" og hjælper dig med at tænke bedre.) Som i alle former for bevægelse og motion, øger gangen vejrtrækning og hjertefrekvens, så mere blod strømmer til hjernen, forbedrer energiproduktionen og bortskaffelse af affald. Undersøgelser viser, at cerebral blodkar kan vokse som reaktion på motion selv i middelaldrende stillesiddende dyr.
En femårig undersøgelse ved Laval University i Sainte-Foy, Quebec, tyder på, at jo mere en person udøver, jo større er de beskyttende fordele for hjernen. Inaktive personer var dobbelt så tilbøjelige til at udvikle Alzheimers sammenlignet med dem med de højeste aktivitetsniveauer (udnyttet kraftigt mindst tre gange om ugen). Men selv lette eller moderate motionister (mindst 30 minutters gang mindst tre gange om ugen) reducerede deres risiko betydeligt for Alzheimers og mentale tilbagegang. Det er næsten som om hjernen har en indbygget skridttæller og en mekanisme, hvor jo flere trin du tager, jo højere er de beskyttende fordele for din hjerne, og jo lavere er risikoen for mental tilbagegang i alderen.
Mens langt størstedelen af forskningen er blevet udført på rotter og nyere for mennesker, har University of Toronto's forskerhold gentaget mange af disse fund med hunde. Der er bestemt ingen grund til at forvente, at hundens nervesystem ville reagere anderledes end de andre pattedyrs hidtil testede.
Så implikationerne synes at være helt klare. Hvis du har en aldrende hund, og du vil kompensere for de slags mentale fald, som vi normalt forventer i ældre hjørnetænder, eller endda hvis du har en seniorhund, der begyndte at vise tegn på hukommelsestab eller andre symptomer på hundekognitiv dysfunktion, enkel måde at bremse forværringen af hans sind og måske opveje virkningerne af aldring, indebærer blot at klippe et snor på din hunds krave og tage en tur. Jo hyppigere du går og jo længere går, jo langsommere er det mentale tilbagegang med alderen. Selvfølgelig tyder forskningen på, at din hjerne vil høste de samme fordele og den samme beskyttelse mod aldring, som din hund får, mens du går ham.
