Når Molly Burke leder ud med Gallop, en femårig sort lab og Bernese Mountain Dog-blanding, tror mange mennesker, at den smukke, petite brunette træner en service eller en medicinsk advarsel. Efter at have chattet med den 24-årige i et par minutter, er folk som regel overrasket over at lære at Gallop er hendes servicevogn, og at Molly er blind. "Jeg ser ikke ud til, hvad de fleste mennesker tror, at blinde mennesker ligner," siger Molly, der får øjenkontakt, når hun taler, og har perfekt kropsholdning og en sikker skridt. Hun virker heller ikke som den. Hun har en favoritfarve (lilla) og elsker makeup, mode og tatoveringer. Hun holder fysisk velegnet til alpint skiløb, suspension yoga og pilates. Hun er pigen ved siden af, men hun overvinder også mange vanskeligheder i sit unge liv og har en måde at dele sine oplevelser med, som får andre til at føle sig ikke så alene, uanset hvad de står overfor.
Det er overraskende, at Molly er en lidenskabelig guidehundfortaler. Det er måske mere overraskende, at selv om kun 24 er hun en rivende højttaler om emner som at overvinde modgang, mobning og omfavne mangfoldighed, et talent, hun har udnyttet til at opbygge en vellykket karriere som en efterspurgt motiverende højttaler for publikum så store som 20.000 mennesker, der spænder fra mellemskoleelever til administrerende direktører hos Fortune 500-virksomheder. Du kan endda genkende Molly som stjernen i en i øjeblikket luftende Dove kropsvask tv-reklame. Helt sikkert er hun velkendt for hende næsten 200.000 YouTube-kanalabonnenter, der ivrig tunes ind to gange om ugen for at se hendes udtale om emner lige fra at bringe en guidehund på et fly til, hvor blinde folk henter deres guidehundepok til, hvordan hun gør hendes makeup-alt sammen med hendes typiske humor og lyst. "Jeg er ikke perfekt, men jeg er åben og ærlig, og jeg er igangværende arbejde," siger hun. "Mange talere i branchen taler om deres succeser, men ikke deres fejl. Jeg tror, at fejl er det, der lærer os mest. Jeg deler det gode, det dårlige og det grimme. "Jeg tror, når du først hører min historie - jeg blev blind på 14, mistede mine venner og blev mobbet og blev selvmordsmæssig - det lyder meget dramatisk," siger hun. "Men min historie handler om at overvinde udfordringen. Vi skal alle overvinde udfordringer i livet, og nogle af os skal løbende overvinde udfordringen. " Diagnostiseret med retinitis Pigmentosa, en sjælden degenerativ retinal sygdom i en alder af fire, voksede Molly op i Oakville, Ontario, hvor hun boede hos sin bror Brady og deres forældre. De forbliver tætte (hendes mor Niamh er Mollys fuldtidshverige assistent og hendes far Peter håndterer hele administrationen for hendes firma, Molly Burke Inc.). I børnehaven begyndte hun at lære braille, men gjorde hende bedst at fortsætte som normalt. Men da visionen gik væk, gjorde det også sine venner. Molly, der formåede at komme rundt temmelig godt, blev anklaget for at synke synsproblemer for opmærksomhed. Hun blev plaget af mobber; en skole vejledning rådgiver selv fortalte hende, hun havde bragt mobning på sig selv. På toppen af hendes synforløb kæmpede hun med depression, angst og selvmordstanker. Ved 14 havde Molly mistet sit syn på det hun har nu - noget lys og skygge. Hun havde overført til en skole for blinde til lønklasse 9, men mobningen fortsatte. På dette tidspunkt havde hun lært at stå op for sig selv og skifte tilbage til en synet skole for lønklasse 11. "Jeg gik for at kunne få mange færdigheder, som jeg havde brug for i livet," siger hun. "Men det var ikke virkelighed. I virkeligheden er ikke alle andre blinde, ikke alt er i forstørret udskrivning, og ikke alle er specielt uddannede til at arbejde sammen med dig. Jeg vidste, at hvis jeg skulle lykkes i samfundet, måtte jeg gå ind i den virkelige verden. " Det var i disse vanskelige år, at hun fik sin første guidehund, et Lab-Bernese Mountain Dog cross, sigøjner, fra Mira Foundation lige uden for Montreal, Quebec.
Mange tror fejlagtigt, at de, der er synshandicappede, automatisk får en guidehund. Det er ikke tilfældet. Før han modtog en hund, måtte Molly først bo i skolen for at gennemføre streng test og træning for at bevise, at hun kunne passe både til sig selv og en guidehund. "Min første hund åbnede en dør til dette nye liv," siger hun. "For mig er det ikke bare en hund, men en redningslinje og et redskab. Jeg er nødt til at stole på denne hund med mit liv. Vi krydser fire baner med travltidstrafik sammen, "siger hun. Desværre er den ting, som alle guide hundbrugere har brug for at acceptere, at deres hund til sidst vil dø, og at de bliver nødt til at få en anden, siger Molly. Da Gypsy døde uventet under operationen i 2014, forlod en ødelagt Molly ikke sit hus i to uger. "Det var virkelig svært," siger Molly. "Gypsy var den ene konstant i mit liv. Hun var der for min første kæreste, mit første hjerteslag. Hun var der, da jeg tog eksamen i gymnasiet. Hun var min prom dato. Hun flyttede ud med mig, da jeg fik min første lejlighed. At miste hende var som at lukke et stort kapitel i mit liv. Det var så smertefuldt. " Uden vejledning hentede Molly til sidst hendes stok, som hun brugte indtil hun fik Gallop fra Mira Foundation to og et halvt år senere. Den tid uden en guidehund forstærket, hvad Molly allerede vidste - at hun er meget en guidehundbruger.
Jeg tror, at når du først hører min historie, gik jeg blind på 14, mistede mine venner og blev mobbet og blev selvmordsmæssig. Det lyder meget dramatisk, siger hun. Men min historie handler om at overvinde udfordringen. Vi skal alle overvinde udfordringer i livet.
Mens du siger farvel til ethvert dyr er svært, er der ingen sammenligning mellem at tabe et kæledyr og en guidehund, siger Molly. "Det er så svært for mig, når folk siger, at de forstår, fordi de mistede en familie kæledyr," siger Molly. (The Burkes '15-årige polske Lowland Sheepdog, Rory, døde for nylig, hvilket Molly siger er trist, men opretholder er ikke det samme.) "[En guidehund] er en 24/7 følgesvend og en livliner. Gypsy and Gallop er en del af mig. De hjælper mig med grundlæggende daglige opgaver. Jeg ser dem ikke som separate. For mig er de som en kørestol til en person, der ikke kan gå eller et lem til nogen, der er en amputant. " Gallop, som Molly kalder "den perfekte hund til mig", har rejst sammen med hende over hele Nordamerika og til Irland for hendes talende forlovelser - "det var så meget arbejde at få ham der," siger hun. "Der var så meget papirarbejde, vi måtte få gjort på forhånd, men han elskede det!" Hun vælger at forlade Gallop hjemme, når hun leder til lande som Kenya. "Sikkerhed er en prioritet for mig," siger hun. "Jeg vidste ikke, hvordan han ville reagere." Det eneste sted, hun har haft problemer med at få adgang til Gallop, er New York City (som hun finder ud af) på grund af den høje befolkning af falske servicehunde. Til forfærdelsen af guidehund-fællesskabet er websteder, der er dedikeret til salget af falsk guidehundredskaber, poppet op i løbet af de sidste mange år.
"Det er et igangværende arbejde for at øge bevidstheden om dette problem," siger Molly. "Folk der bruger falske servicehunde forstår ikke. De synes, det er en nem måde at komme med at bringe deres kæledyr overalt, men der er reelle konsekvenser for vores samfund, og det forårsager mange problemer, som folk ikke er klar over. Handicap er i alle former og størrelser, og du kan ikke altid fortælle hvem der har brug for en servicehund, "siger hun. "Mainstream medier fortsætter, hvilke handicap der ligner. Vi ser ikke på en bestemt måde eller passer ind i en bestemt boks. " En anden misforståelse, Molly vil fjerne, handler om at guidehunde bliver slaver af deres brugere. "Vores hunde elsker at arbejde, og de bliver spændte, når de ser selen," siger Molly. "De får motion, masser af stimulation, og får til at tilbringe hele dagen med den person, de elsker mest. Det giver dem formål. " Nogle hunde er ikke ment at være arbejdshunde, siger Molly. Som følge heraf er ikke alle hunde uddannet til at være vejledende værker på marken, og nogle dyr er pensioneret efter kun et par måneder. Når Molly er hjemme, får Gallop masser af nedetid og nyder at sove på sofaen og spille på hundeparken. Med hjælp fra hendes guide hunde, har Molly kommet langt fra depressionen og selvmordstankerne, der markerede hendes tidligere år, når det gælder hendes synstab. I dag elsker hun livet og arbejder mod hendes mål - at se mobningens ende, for at reducere stigmas om mental sundhed og for at se lige behandling for mennesker med handicap. Og i løbet af december opfyldte Molly en livslang drøm om at flytte til Los Angeles - med galop, selvfølgelig. Der har været videnskabelige fremskridt, der kunne reversere synstab, herunder stamcellebehandling og robot udskiftning, men Molly siger, at en kur ikke er noget, hun er personligt interesseret i. "Jeg har tilpasset til dette liv," siger hun. "Det er svært for folk at forstå, men jeg har justeret og jeg er glad. At gå tilbage ville være en stor tilpasning, og jeg skulle lære livet hele tiden igen. Jeg er tilfreds og stolt af hvem jeg er, og jeg ville ikke ændre noget."
