Chaser: Lås op hundens geni, der kender tusind ord handler om psykolog John Pilley, hans Border Collie, Chaser, og et pensioneringsprojekt, der slog ny grund inden for dyrekognition. Det er også en inspirerende historie om en mand, hvis nysgerrighed har holdt ham i gang i 70'erne.
Det er ikke et trick
Undervisning af en hund tusind ord er selvfølgelig meget arbejde, men det var måske endnu sværere at overbevise kollegaforskere om, at en hund kan forstå selv en. Og hvis din hund altid kommer til at løbe, når du siger "cookie", kan du undre dig, hvad er der galt med disse forskere? Dels er det, at der er en lang historie at kæmpe for.
"En fælles tro, der startede med Descartes århundreder tilbage, er, at lavere dyr ikke kan begrunde. De er bare maskiner med blod," siger Pilley. "Denne opfattelse fortsætter med at fortsætte blandt sprogforskere, der ikke er opmærksomme på den forskning, der foregår hos dyrepsykologer."
Men for at være retfærdig, forskere er forsigtige, fordi folk er blevet narret før. Dyret i et berømt tilfælde er blevet udødeliggjort i det videnskabelige leksikon: Forskere taler om at skulle undgå Clever Hans-effekten.
Clever Hans var en tidlig hest fra det 20. århundrede, hvis træner troede at han kunne gøre aritmetiske - indtil en klogere observatør viste, at Hans faktisk bare læste trænerens kropssprog. Hesten, som svarede ved at banke på hans fod, havde lært at stoppe, når træneren ubevidst slappede af med det rigtige antal vandhaner.
Dyr er gode til at afhente de slags spor, så eksperimenter skal nøje udelukke dem: Har din hund altid en cookie, når du står foran det pågældende skab? Når du bruger en bestemt stemme?
Så måtte Pilley bevise for eksempel, at Chaser kunne hente et legetøj, som han ikke kunne se, så han ikke kunne stikke hende ved at se på det rigtige objekt. Det var heller ikke nok, at hun forstod et ord, da han talte - hun skulle reagere korrekt på andre mennesker, noget mange af vores hunde ikke gør med ord og kommandoer, som de synes at vide.
Højere begreber
Hvad gjorde det endnu sværere at overbevise det videnskabelige fællesskab var de slags ord, Pilley lærte hende. Chaser kender ikke bare ordne navneord - sig "bære" til et bestemt legetøj - men også almindelige navneord som "legetøj".
"At lære et eget navneord er egentlig ikke mere end en etiket for objektet," siger Pilley. "Men når du lærer et fælles navneord, har du lært et koncept."
Legetøj som en bold, et reb, en frisbee og en fyldt bjørn har ikke alle en fysisk kvalitet til fælles - hvad der definerer dem er den abstrakte ide om at de er noget du spiller med. Forskere troede engang, at begreber som dette var unikke for mennesker. Og i virkeligheden forstår ikke selv menneskelige børn først … det ene ord som "legetøj" kan henvise til mange forskellige genstande. Men Pilleys arbejde med Chaser har vist, at en hund kan forstå dette.
