I 1941 forblev en enkelt kvældende flok på 15 kigholdige kraner i hele verden. Men takket være en ny bevaringsorganisation, Operation Migration, er der godt over 500 af de stadig truede fugle, der glider gennem himlen.
Det tog lidt arbejde at lære dem hvordan.
Organisationens ledende pilot og administrerende direktør, Joseph "Joe" Duff, og udvælger medlemmer af hans 11-personers medarbejdere, der klæder sig i "baggy-suit" tøj til at forkæle deres menneskelige træk og opdrætte fuglene i fangenskab, indtil de er klar til at flyve syd.
Og her er hvor det bliver rigtig interessant: Fuglene følger bogstaveligt talt Duff, som fører flokken via et specialplan langs nye vandringsstier. Det ultimative mål: Bygg flere flokke for at forsegle en fremtid for arten.
Vi fangede op med Duff for at diskutere, hvordan det er at kommandere en flok fugle, mens de flyver et kigende kranmorplan.
Sp: Hvorfor blev du involveret i at hjælpe truede klovskraner i første omgang?
A: Joseph Duff: "Operation Migration er et nonprofit, som jeg sammenfødte i 1994 med Bill Lishman, som var den allerførste person at flyve med fuglene. Oprindeligt var det noget kreativt og inspirerende at gøre. Derefter fangede det videnskabelige samfund vind og troede det kunne være en måde at hjælpe truede arter, så vi forsøgte processen først med Canada-gæs og derefter sandhillkraner, en ikke-genanvendt art, inden vi arbejder med den truede klovkran."
Sp: Hvorledes hæver du fuglene og dikterer deres migrationsmønstre?
A: "Det er en simpel proces baseret på imprinting. Hobekraner er precocialfugle, hvilket betyder, at de lukker i en rede på jorden og kan gå med det samme og åbne øjnene. De har et naturligt instinkt til at aftrykke det første, som plejer dem, og vi sørger for, at det er os. Kostumet, vi har på, er designet til at forkæle den menneskelige form, og vi bærer en dukke, der ligner en voksen kikkert, så når de er løsladt og støder på mennesker i normal kjole, være bange for dem. På den måde forbliver de vilde fugle, hvilket er kritisk."
Sp: Hvordan arbejder migrationen? Er de bange for flyene?
A: Processen starter ved et forskningscenter i Maryland, der huser den største fangstkæmpekopbefolkning. For at få dem til at bruge flyet spiller vi en optagelse af voksne kigholkraner blandet med lyden af en flymotor. kyllingerne inden i en penn og slipper mejemorm gennem en lang dukke, der ligner en voksen kikkert.
Når de er omkring 50 dage gamle, før de lærer at flyve, sætter vi dem i individuelle containere og transporterer dem til et dyrelivscenter i Wisconsin, hvor de lærer at flyve. Vi starter generelt migreringen derfra og rejser 1.285 miles sammen på tværs af syv stater."
Q: Hvad er fuglene?
A: "Hver fugl har en anden personlighed som et barn, så de kan være underholdende, aggressive eller uafhængige. Når du afstår fra at snakke og bære en dukke i pennen, kan du interagere med fuglene, der tillader dig deres sociale struktur. De har faktisk et komplekst kommunikationssystem. Vi kender nu betydningen af omkring 50 forskellige holdninger og bevægelser."
Q: Skal der kræves speciel træning?
A: "Ja, der er en meget streng protokol. Du skal vide, hvordan du skal være dominerende, hvordan man reagerer på en fugl, som er aggressiv med dig - og det tager cirka et år at finde ud af, hvordan man kan flyve med dem. Folk involveret i projektet, meget få faktisk reagerer med fuglene. De fleste fugle i naturen kan ikke lide at blive rørt, fordi deres hele dominansstruktur er baseret på poking, så de er ikke kærlige. Nogle af dem ringer til dig og bede om mad, og andre gange får du lidt afstivning. Det er meget som at være i gymnasiet."
Q: Har din indsats været vellykket hidtil?
A: "Vi har helt sikkert veje, men befolkningen er vokset. Genindførelse er en langsom og vanskelig proces, vanskeligere end bevarelse. Vores idé er at etablere en selvbærende flok, så du har brug for omkring 125 personer, der flyver tilbage på migrationen. Du har også brug for 125 opdrætspar, men kvæget kraner gengiver ikke med succes, før de er omkring fem år. Hidtil har tre kyllinger hatchet i naturen."
Q: Hvad er den bedste del af dit job?
A: "Flyver med fuglene. Det er en spektakulær ting at være en æret gæst ved en migration."
Du kan se den aktuelle migration i aktion ved at tjekke organisationens Live Crane Cam, og læse om flockens fremskridt gennem daglig i feltet Journaler.
