Så vidt øjet kan se, besejler flokke af geder, får og andet husdyr de store stepper og ørkener i Mongoliet, et land, der er dobbelt så stor som Texas. Med 75 procent af sin jord, der tjener som græs, har herding traditionelt været rygraden i den mongolske økonomi, og de 52 millioner husdyr overstiger landets 3 millioner mennesker.
Nomadiske hyrder plejer dyrene, men det er ikke altid nemt at holde øje med dem på fælleslønsflader, der også er hjemsted for rovdyr som ulve og den truede sne leopard. Herders respekterer rovdyrene, men skal også beskytte deres flokke.
"En hyrder i Gobi sagde, at han tabte 70 dyr om et år," siger Greg Goodfellow, en videnskabsmand, der arbejder med det mongolske Bankhar Dog Project (MBDP). "Det er meget at tabe." I et forsøg på at stoppe sådanne store tab taber MBDP Bankhar, en gammel mongolsk hyrdehund.
"Bankhar blev traditionelt og historisk brugt her i Mongoliet i denne rolle, og den praksis er døde," siger Goodfellow. "Vi forsøger at bringe dem tilbage ved at arbejde med hyrde hele landet."
Bankhar faldt ud af brug som herding hunde i 20th århundrede, som hyrder vendte sig til mere dødelige teknikker, såsom fældefangst og forgiftning, for at afskrække rovdyr.
The Mongolian Bankhar Dog Project
I 2004 var Bruce Elfström, en amerikansk iværksætter med baggrund i biologi, i Mongoliet på IMAX-film. Elfström befandt sig i at undre sig over, hvorfor hyrderne ikke brugte husdyrvogter, som han havde set i andre lande.
Elfström talte med hyrde og lærte at i nogle fjerntliggende områder af landet, brugte hyrder stadig bankhars, traditionelle mongolske hyrde hunde, for at beskytte deres flokke. Han begyndte at tænke på, hvordan genoplivning af racen kunne hjælpe hyrde. I 2011 grundlagde han MBDP'en for at sætte sine ideer til handling.
Bankhar er en stor, stærk hund med gener, der går tilbage tusinder af år baseret på DNA-undersøgelser. De er Mastiff-type hunde, fjernt relateret til tibetanske Mastiffs. Bankhar synes tilbagelænet under tilsyn med deres flokke, men er meget opmærksomme og bevæger sig med agility og hastighed, hvis fare truer.
Bankhars anses for at være en landrace snarere end en stamtavle. En landrace er en domesticeret regional variation udviklet over tid gennem tilpasning til et bestemt naturligt og kulturelt miljø. Det betyder, at bankharens træk blev dannet mere af de mongolske græsers barske miljø og isolerede nomadiske livsstil end ved menneskelig manipulation. Landrace hunde har en ensartet udseende, men er typisk mere genetisk forskelligartede end hunde opdrættet til en formel racestandard.
Traditionelt er Bankhar sort med oransje pletter over øjnene. Ifølge mongolsk folklore gør det muligt for hundene at se ind i ånden verden. Hundene kan også være gyldenbrune, hvide eller sorte med en sølv eller hvid plaster på brystet. Hvid Bankhar er ualmindeligt - Goodfellow siger, at han aldrig har set en.
Ved modenhed står hundene 26 til 33 inches lange og vejer 80 til 125 pund.
