Denne lørdag vil 20 slank muskuløse og finjusterede 3-årige Thoroughbreds springe fra startporten på Churchill Downs, der markerer løbet af 139thKentucky Derby. Midt i denne skildring af ånd, fart og skønhed vil det være svært at forestille sig, at disse elitløberne ikke for længe siden var sødt, fuzzy-eared føl, der fangede sig omkring deres græs på spindelben. Mens en del af hestevæddeløbsverdenen kører op i denne uge til lørdagens klassiske løb - som ofte kaldes "de mest spændende to minutter i sport" - en anden del af det har oplevet spænding af en anden slags i foråret: fødslen af en ny gruppe af føl.
Væk i en Manger
Ikke langt fra den travle, high-stakes verden af racerbanen skurne rækken er den stille oase af følsomme lader og paddocks. Omkring en tredjedel af de cirka 25.000 Thoroughbred-føls, der er registreret hos The Jockey Club hvert år, fødes i Kentucky's bluegrass-land.
Fra januar til juni venter de store avlsbedrifter - og også de mindre - vågent og venter på deres føl. Som enhver menneskelig forælder vil forstå, er det en tid, hvor gårdschefer, dyrlæger og enhver der er forbundet med avlsindustrien, normalt går uden meget eller sover.
Fordi hver thoroughbred, uanset hans faktiske fødselsdato, automatisk bliver et år ældre den 1. januar, forsøger racerhundeavlere at tidfylle forfaldsdatoer så tidligt på foråret som muligt. På den måde, når de begynder at køre som 2- og 3-årige, vil de ældre colts og fillies teoretisk have en "ben op" på de yngre heste.
Opdrættere spænder deres håb og drømme om hvert føls stamtavle og pore over avlskort og statistikker for at finde den rigtige kamp mellem en hoppe og en hingst for at (forhåbentlig) producere en champion racehest en dag. I en lille smule mandlig chauvinisme lægger mange opdrættere stor vægt på fyr eller hingst, linjer: Et foder vil ofte udelukkende blive beskrevet som at være "af" en bestemt hingst.
Årets mest berømte foals
Nylig historie kan dog være med til at ændre den holdning, i det mindste lidt. På et sæt gårde, der ikke ligger langt fra Churchill Downs-tribunen, hvor racerfansene slår mint juleps og synger "My Old Kentucky Home", har to af de største racehopper i historien for nylig leveret deres nyeste bundt af hestefryd.
"Super mares" Rachel Alexandra og Zenyatta rewrote historiens bøger, da de flæste gennem racescenen, inden de gik på pension for at blive brødmares. Rachel Alexandra og Zenyatta hver vandt Hest af året æresbevisninger i henholdsvis 2009 og 2010, slår ud "drengene" i en feat, der er svær at svare til. Rachel Alexandra er berømt for at vinde Preakness Stakes i 2009 - det første fyre at gøre det siden 1924 - blandt andre præstationer. Og Zenyatta, der kalkede en rekordbydende 19 vinder ud af 20 løb i løbet af sin karriere, var den første fille at slå et helt mandligt felt i 2009 Breeders 'Cup Classic.
