Efter sin søn vendte tilbage fra sin anden tur i Irak, kom Shari Duval fra Ponte Vedra, Florida ansigt til ansigt med den ødelæggende virkelighed af posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
"Min søn, som er en veteran K9-politibetjent, fungerede som bombehundehandler for den amerikanske hær og vendte tilbage med svær PTSD," siger hun. "Han så det samme, han havde mistet noget - men det var som lysene var på med ingen hjemme. Han var bare en shell inde; han havde mistet alle følelser, han var stille … og så begyndte han at isolere. Vi kunne ikke få ham ud af huset. Han begyndte at drikke - og det var et barn, der aldrig drak. Jeg vidste ærligt ikke, hvad jeg skulle gøre for ham."
Søger en måde at afhjælpe nogle af hendes sønns lidelser ved at trække på sin kærlighed til og baggrundsarbejde med hunde, begyndte Duval to års forskning i hundehjælp til PTSD, og til sidst konkluderede, at den bedste måde at hjælpe hendes søn og andre som ham med - skulle starte en non-profit organisation, der ville træne og give service hjørnetænder til krigere for at hjælpe dem med at vende tilbage til civile liv med værdighed og uafhængighed.
I 2010 blev Duvals drøm kommet til fruition med fødslen af K9s For Warriors. Inden for året havde hendes organisation opnået non-profit status.
"Vi er dedikeret til at levere service hjørnetænder til vores krigere, der lider af PTSD og / eller traumatisk hjerneskade … som følge af militærtjeneste efter 9/11," forklarer Duval. "Vores mål er at give 'en ny snor om livet' for at redde hunde og militære helte."
"Redningshund" -aspektet er et vigtigt først. Duval mente, at hun skulle rejse og træne racerede hunde for at kunne udføre dette vigtige arbejde. Men hun kom snart til den konklusion, at der var "for mange fremragende, smukke hunde i huslyområder, der har brug for gode hjem", og at med hjælp fra et hold af træner og evaluatorer "kunne vi redde nogle af disse hunders liv samtidig med at de tacklede spørgsmålet om PTSD."
I dag er K9s For Warriors 'roster af hunde hentet næsten udelukkende fra husly i USA. De fleste af dyrene, siger Duval, er Labrador Retriever eller Golden Retriever-blandinger. Desværre forbyder organisations forsikringsdækning det fra at inkludere "bundet race" hunde.
Udover racen siger Duval, "Ikke alle hunde er i stand til at arbejde. De er nødt til at have den rigtige personlighed og temperament - vi leder efter smarte, jævnkølet dyr, der er relativt lave vedligehold og er ivrige efter at lære."
Størrelsen er også vigtig, og retrievere er ideelle, fordi mange af krigerne i programmet har mobilitetsproblemer og ikke ville klare sig med en mindre hund.
"Vi accepterer kun hunde under to år, og når de er trukket eller doneret, har vi dem medicinsk kontrolleret af vores egen dyrlæge for eventuelle mulige problemer som hip dysplasi," fortæller Duval. "Det sidste, vi ønsker, er at give en veteran en hund og få det til at komme ned med et problem, der ville forbyde det at arbejde."
Hundene holdes derefter under evaluering i 30 dage for at se hvordan de kommer sammen med andre hunde, mennesker, børn, lyde, biler, offentlige steder … hele processen varer mellem 30 og 40 dage før en hund accepteres i programmet.”
Og hvad bliver der et dyr, der mangler? Heldigvis har K9s For Warriors aldrig været tvunget til at returnere et dyr til et husly. Hunde betragtes som "ikke passer" for at være servicedyr, der er placeret som kæledyr med kærlige familier.
"Det handler om en 10 procent udvaskningshastighed," siger Duval. "Men vi er virkelig stolte over, at vi af de [de næsten] 200 hunde, vi har matchet med krigere til dato, kun har lavet to fejl, hvor parret bare ikke binder."
Det er fordi, lige så grundigt som K9s handler om at vælge de rigtige dyr til at komme ind i programmet, er ansøgningsprocessen for mennesker lige så grundig at sikre velstand og succes for alle involverede.
"Vi fører mange og mange samtaler med dem. Vi går endda så langt som at få dem til at indsende billeder og videoer af deres hjemmemiljø, så vi kan tage hensyn til, om de bor i en lejlighed eller et hus, har en gård, har børn eller andre kæledyr, "siger hun. "Vi bestemmer, hvor mobil hver kriger er, såvel som hvad de kan lide at gøre. Hvis en veteran kan lide at tage kajak eller vandre, vil vi sørge for, at vi parrer ham med en hund, der kan gøre disse aktiviteter."
Duval understreger dog, at "disse er servicehunde uddannet med specifikke færdigheder-de er ikke terapi eller ledsagere. Nogle læres at hente ting op, andre lærer hentning eller hvordan man åbner og lukker døre. Et fælles problem forbundet med veteraner med PTSD er en stærk modvilje mod at blive kontaktet fra forsiden eller tilbage; det sætter dem virkelig på vagt. Vores hunde læres at dække i ryggen og blokere foran for at lindre dette."
En iboende færdighed, som hun siger, synes en stor del af hunde i programmet at have instinktivt besiddelse (det er ikke en undervist adfærd), "vækker deres krigere op af forfærdelige mareridt og flashbacks. Hundene vil slikke deres ansigter eller trække på dem for at bringe dem tilbage til virkeligheden - det kommer bare fra at være sammen med dem."
I betragtning af den almindeligt citerede statistik om, at 22 veteraner om dagen taber for selvmord, siger Duval, at den største samlede fordel ved K9s For Warriors-programmet er, at "vi redder deres liv. Disse hunde redder liv. Hundene tager lægemidlets sted og giver veteraner en grund til at stoppe med at isolere sig selv for at komme ud og leve."
Følgende er historierne om tre virkelige K9s For Warriors "graduates" og deres utrolige hunde:
Greg & Jackson
Efter sin ottende inddragelse med en IED (improviseret eksplosiv enhed) kom Greg hjem til Missouri i 2012.
"Jeg kom tilbage til USA som en veteran med PTSD og en traumatisk hjerneskade," siger han. "Jeg startede medicinsk behandling med det samme."
Hans venner og familie følte dog, at noget andet kunne gøres for at hjælpe Greg med at genoprette. Efter at have spottet K9s For Warriors på sociale medier, foreslog hans kone, sammen med en nær ven, at han skulle søge programmet. Flere uger senere modtog han sit acceptbrev fra Duval og hendes hold.
"Jeg kan ikke holde med meds, og jeg var absolut på udkig efter en måde at afbøde det beløb, jeg skulle tage," siger han. "Muligheden for at kunne gøre det gennem dette program, må jeg indrømme, var ret attraktivt."
Gregs "træning" fortsatte som alle andre deltagere i K9s-programmet.
"Jeg gik ned til anlægget i april for at starte mit ophold," siger han. "Jeg var i en gruppe med fem andre fyre. Vi kom ind på en søndag, havde orientering, og den næste dag var "hundedag", da vi alle skulle møde vores hunde."
Da Greg blev introduceret til Jackson, var det "næsten" kærlighed ved første øjekast.
"De bragte denne store Lab-Mastiff sammen og min umiddelbare tanke var," Jeg bad om en hund, ikke en hest! "Men så lærte jeg mere om ham - han var redning ud af North Carolina - og jeg vidste, d lavede en god kamp."
Efter at have gennemført tre ugers uddannelse, herunder grundlæggende kommandoer og arbejde med hunden i offentligheden, led Greg og Jackson hjem.
"Jackson har været en godsend," siger han. "Ting er forskellige nu - jeg kan komme ud af huset, jeg kan være mere åben, jeg behøver ikke bekymre mig om, hvorvidt nogen har min ryg. Jacksons fulde job er at gøre mig glad. Jeg kan ikke sige nok gode ting om ham."
Erick & Gumbo
Erick var en krigsveteran der levede i sydvest Louisiana og lider af PTSD. Han var på et dagligt regime med forskellige stærke lægemidler, da hans læge spurgte ham, om han nogensinde havde overvejet at få en servicehund.
"Han skrev faktisk en recept til det," siger Erick og tilføjer, at han altid har haft en kærlighed til hunde og havde arbejdet med dem i militæret.
En internetsøgning gav dog et svimlende antal resultater og så Erick kontakt "mindst 20 forskellige orgs, søger en hund." Endelig var han forbundet med K9s For Warriors - og vidste, at han havde fundet det rette sted.
"De syntes meget nede på jorden, kyndige," minder han om. "Jeg spurgte om certificeringer; alt tjekket ud. Jeg kunne godt lide det faktum, at der var en træningsperiode og proces, hvor hunden var med dig 24-7, og træner og personale ville være der også."
Da Erick ankom til K9s-anlægget i Florida, var han nervøs til nye steder og møde nye mennesker var ikke let for ham. Personalet og frivillige satte ham dog på lethed, og han så frem til den næste dag, da han ville møde sin hund.
"Jeg havde ingen forventninger om race eller noget som sådan, jeg var bare begejstret over alt, hvad de gjorde for mig", siger han og tilføjer, at hans kone og døtre dog retfærdiggjorde ham om muligheden for at blive parret med en "pung hund."
Heldigvis viste hans hundekamp at være et sort Lab, Gumbo, der var sponsoreret og navngivet af New Orleans Saints træner Sean Payton. (Alle hunde er helt fri for veteraner, men tilhængere opfordres til at sponsere en hund til en kriger.)
"Sean Payton donerede pengene til K9s for at kunne give nogen en servicehund, og for det bidrag fik han at give Gumbo hans navn," siger Erick. "Han fulgte faktisk igennem med Louisiana-temaet og ønskede specifikt Gumbo at gå til en Louisiana veteran. Den heldige var mig, og jeg mødte Sean og gik til nogle hellige spil."
Hvad angår Gumbo, som blev reddet fra et hus i North Carolina, siger Erick, at selv efter at træningen var forbi, og han og hans hund gik hjem, fortsatte rapporten mellem dem.
"Venskabet - det band - det bliver stærkere hver dag," siger han. "Der er så mange positive ting for mig at have denne hund. Jeg lider af kortvarigt hukommelsestab, og Gumbo, ikke med vilje, men generelt har tilbøjelighed til at minde mig om ting. Han tænker på nogle af mine bekymringer, får mig til at føle sig mere komfortabel at gå i butikker. Han lader mig bare bekymre sig om den 'virkelige verden'. Jeg er mere bekymret over ham."
Det lyder måske ikke så meget, men i Ericks egne ord, "Det er en stor hjælp."
"Du skal lægge meget arbejde på at have en servicehund som Gumbo, men udbetalingen er enorm," siger han. "Og K9s For Warriors-de gør en dobbelt god gerning, langt som jeg er bekymret, ved at redde disse shelth dogs 'liv og hjælpe veteraner som mig påvirket af PTSD. Det giver alle en ny chance."
Jason & Axel
Da han vendte tilbage til Fredericksburg, Virginia, var Jason efter tre ture i Afghanistan i et "virkelig mørkt sted".
"Jeg var endnu ikke blevet diagnosticeret med PTSD, men jeg led mig af en traumatisk hjerneskade", siger veteranen og indrømmer det, på trods af at han forsøgte "enhver medicinsk behandling, du kan tænke på", følte han sig fuldstændig lukket af familie og venner.
"Jeg forsøgte snesevis af typer meds, talk-terapi, akupunktur, du hedder det," siger han. "Til sidst blev jeg diagnosticeret med PTSD."
Efter at hans kone udstedte ham et ultimatum, søgte Jason på internettet for servicehunde, som han havde hørt kunne hjælpe veteraner med hans tilstand. Mens andre organisationer havde lange ventelister, lovede K9s For Warriors ham en hund inden for syv eller otte måneder - og holdt tæt på den tid.
"Jeg kunne se et lys ved enden af tunnelen," siger han. "Hjælp var på vej."
Rejser til K9s hovedkvarter i Florida med "et åbent sind", mødte Jason sin sable-colored German Shepherd, Axel, på en søndag - og i år fejrede sit tredje jubilæum med hans hund
"Meget snart efter at jeg fik Axel, vidste jeg, at alting skulle være ok," siger han og tilføjer, at hans hund, der blev trukket fra et højdæmpelseshem kun to dage før han blev udødeliggjort, hjælper med at styre sine mareridt og hukommelsestab. Bedste af alt blev Axel nomineret til dette års amerikanske humaneforening's Hero Dog Award - en ære, som Jason siger, giver en platform til at nå andre veteraner, der lider af PTSD.
"Jeg vil fortsætte med at fortælle min og Axels historie, indtil jeg er blå i ansigtet," siger han. "Dette program, denne hund - de har reddet mit liv."
