Virginia Morell har brugt 30 år med at skrive om dyr og natur til magasiner som national geografi og Opdage. I hjertet har Morell altid instinktivt kendt, at hendes kæledyr havde tanker og følelser. Men selv for nogle få år siden ville Morell have været forsigtige med at fremsætte denne påstand skriftligt, fordi den hidtidige videnskabelige udtalelse var imod hende. Men alt det, der er ændret, hævder hun i sin nye bog, Animal Wise: Tankerne og følelserne af vores mederskaber.
Dyr er virkelig smarte
Gennem hendes besøg med dyrkognitionsforskere rundt om i verden undersøgte Morell, hvordan den nylige videnskabelige udvikling bekræfter den intuition, som hun - og mange af os - altid havde om vores kæledyrs og deres kammerater. Mens videnskabelig bekræftelse på, at dyr synes og føler, at vi gør, er en ny udvikling, er det en idé, der går langt tilbage. Darwin havde for eksempel ingen tvivl om, at dyr var i stand til at begrunde og hukommelse, til en vis grad. Men for meget af det 20. århundrede domineredes psykologiens område af en tankegang kaldet behaviorisme, som begrænsede forskning til adfærd, der kunne observeres. Dette betød, at tanker og følelser ikke var egnede til at studere - selv hos mennesker.
Men da behaviorisme begyndte at gå ud af mode i 1950'erne, forklarer Morell, det blev erstattet af en ny visning af hjernen som en slags computerapparat til behandling af information. I 1980'erne blev det videnskabeligt respektabelt at studere, hvordan dyr indsamler information fra verden omkring dem, lærer af det og træffer beslutninger om hvordan man handler.
Forskere, der tager denne opfattelse, har opdaget, at nogle overraskende væsener er i stand til imponerende handlinger af informationsbehandling. Morell begynder bogen med et besøg på et laboratorium, der studerer myrer, hvor hun snakker med forskere, der studerer den sociale struktur af anthills. Myrerne "har ikke en leder, og de har ikke et overblik eller en blueprint af, hvad de forsøger at løse eller udføre," forsker Nigel Franks fortæller hende. "Hvordan kan de danne deres komplekse samfund?" Franks fortsætter med at forklare, at myrens regler for valg af nyt neststed kan forklares som beslutningsprocesalgoritmer som et edb-program. Faktisk har han opdaget, at myrens krav er yderst præcise - for eksempel foretrækker de en indgang, der er 2,5 millimeter bred.
Hvilke dyr tænker
Men ikke alle dyr er drevet af matematik; Morell undersøger også måder, hvorpå nogle arter efterligner vores sociale strukturer. Mandlige delfiner, for eksempel, danner kooperative grupper i naturen, selv om disse sociale grupper ikke er helt så hjertelige som de lyder: Disse delfinalier indfanger kvinder for at parre sig og bekæmpe konkurrerende grupper af mænd. Det er ikke særlig god opførsel, men interaktionernes kompleksitet viser, at de konstant analyserer deres relationer, ligesom mennesker. Forsker Richard Connor fortæller Morell, at delfinerne skal finde ud af, hvem der er på deres side, og hvem der ikke er: "Det er her den virkelige sociale strategisering kommer ind," siger han. "Hvad gjorde Harry og Jack med Tom og Bill i går?" "Kan vi regne med at de går efter de andre fyre i morgen?" Det er de slags problemer, manlige delfiner står over for dagligt, faktisk hver time."
