Hvis du tror du har set flere sød panda cubs i nyhederne i år end tidligere, er du på noget. Ud over de 17 unger, der blev hilst velkommen af Chengdu Research Base of Giant Pandas i Kina, har de seneste par måneder også været præget af ankomsten af unger i bl.a. Madrid, Taipei og Wien. Og det har været et bannerår her i USA, med unger født på National Zoo i Washington og i Zoo Atlanta.
Er dette en håbende tendens for en kritisk truet art? Ja, siger eksperter - i hvert fald for bjørnene i fangenskab.
"I løbet af de sidste 10 år er succesfrekvensen for fangenskabsopdræt steget," siger Megan Owen, associate direktør ved San Diego Zoo Institute for Conservation Research.
Zoo Atlantas kurator for pattedyr, Rebecca Snyder, PhD, er enig.
"Den fængslede kæmpe panda-befolkning er vokset støt og hurtigt siden omkring 2004," siger hun. "Der er mange grunde til dette, herunder bedre videnskabelig forståelse af arten og forbedret opdræt og forvaltning."
Bytte succes
Owen siger, at den oprindelige stigning kom fra at implementere praksis med tvillingbytning, som Zoo Atlanta skulle bruge efter Lun Lun fødte den 15. juli. Hendes unger er det første sæt tvillinger, der skal fødes i USA
Gigantiske pandaer fødder tvillinger omkring 60 procent af tiden, men uden denne taktik vælger momsen kun en til bagsiden.
"Historisk set måtte den anden cub gå på børnehaven og overlevelsesraten var næsten nul," sagde Owen. "Twin bytte, selvom det er simpelt i konceptet, har haft en virkelig dramatisk indvirkning på mængden af unger, der overlever."
Det har vist sig at være en succes hos Zoo Atlanta. I overensstemmelse med kinesisk tradition vil 100-dages gamle tvillingbrødre Cub A og Cub B få deres navne i dag ved en ceremoni i zoologisk have.
"Disse unger bliver regelmæssigt skiftet med moderen," siger Snyder. "Det betyder, at en cub er altid i børnehaven. Så bør børnehavepersonalet sørge for, at den unger, der ikke er hos moderen, er varm nok og skal bytte cuberne regelmæssigt. Tvillinger kræver menneskelig hjælp, som de enkelte unger ikke gør."
Tvillingerne er Lun Luns fjerde og femte baby med sin partner, Yang Yang. Alle deres afkom har været drenge.
Forbedret kunstig insemination
Ikke kun er gigantiske pandas smørpinds-størrelse nyfødte sarte og "højt afhængige" ved fødslen, men kæmpe pandaer er også notorisk vanskelige at opdrætte, siger Owen, hvilket betyder, at der har været mere end blot tvillingbytning involveret i de forbedrede succesrate for kæmpe pandaavl og fødsler.
Ifølge Snyder er overordnet sundhed og ernæring for den fangede befolkning forbedret, hvilket har forbedret reproduktion.
En anden forbedring har været "finjustering af vores forståelse af tidspunktet for den kunstige inseminationsproces", siger Owen. Det blev brugt med succes med alle Lun Lun og Yang Yangs babyer. Det var også en succes på National Zoo i år, hvor mamma Mei Xiang fødte en sund kvindeseun den 23. august. (Hun fødte også en dødfødt tvilling den følgende dag.)
Denne cubs fødsel blev nøje overvåget efter de prøvelser og trængsler, zooet havde i at hjælpe Mei og hendes partner Tian Tian forsøge at få en anden baby. Mei Xiangs første afkom, Tai Shan, er nu 8 år og bor i Kina. I sidste år døde Mei's 1 uger gamle cub på grund af problemer med lunger og lever. Men i zoologisk have siger hun nu, at 2 måneder gamle cub er sund og glad.
